L'altération est un processus par lequel les masses de roche sont lentement décomposées en plus petits morceaux. Ces pièces peuvent être emportées dans un autre processus appelé érosion. L'altération mécanique se réfère à tout processus d'altération qui repose sur des forces physiques, par opposition à des forces chimiques ou biologiques. L'altération mécanique agit également sur la surface d'une roche plutôt que sur sa structure interne.

Coin de givre

L'eau peut s'infiltrer jusque dans les plus petites fissures de la surface d'une roche. Si cette eau gèle, elle sépare la fissure un peu plus loin. Cela arrive parce que l'eau se dilate quand elle gèle. Des cycles répétés de gel et de dégel finissent par détruire les roches solides. Ce processus est connu sous le nom de coin de givre, et se produit généralement dans les climats plus froids. Les montagnes couvertes de rochers pointus sont des exemples de coincement du gel en action.





































Le magma qui refroidit et durcit sous terre devient une roche ignée connue sous le nom de granite. Le granite est comprimé sous terre, mais si la roche sus-jacente est enlevée, cette pression est relâchée. La masse de granit gonfle et sort lentement dans une sorte de forme de dôme. À la surface du granite, les feuilles se détachent dans un processus connu sous le nom d'exfoliation. Ces feuilles glissent le long de la face du dôme et s'accumulent au fond.

Cristallisation

Le sel sous forme de cristaux minéraux décompose la roche de la même façon que le gel. Lorsque le sel se dépose dans les fissures de la roche, il se dilate légèrement et force la roche à se séparer. Des parties de l'Antarctique sont particulièrement remarquables pour leurs preuves de la cristallisation du sel. Les géologues croient que le calage du givre et la cristallisation du sel fonctionnent en tandem pour résister aux roches. Quand l'un est inactif, l'autre est actif et vice versa.

Insolation

Dans les zones désertiques, les roches sont exposées à des fluctuations de température extrêmes entre la nuit et le jour. Les roches ne sont pas de bons conducteurs de chaleur, et ces changements de température mettent un énorme stress sur leurs structures physiques. La surface se dilate tandis que l'intérieur essaie de garder la même forme. Finalement, des fissures se forment à l'intérieur de la roche et se propagent le long de la surface. Verser de l'eau sur une roche surchauffée démontre de façon spectaculaire cet effet, bien que dans le désert, les roches subissent d'innombrables cycles de chaleur et de froid avant de se fissurer.