L’efficacité de toute machine est une mesure de la quantité d’énergie utile qu’elle produit par rapport à la quantité d’énergie d’entrée qui y est injectée. Par définition, le rendement maximum possible d’une machine est de 100 %, ce qui signifie que toute l’énergie d’entrée est convertie en énergie de sortie utile sans aucune perte.

En réalité, aucune machine ne peut être efficace à 100 % en raison de facteurs inévitables tels que la friction, le transfert de chaleur et d’autres pertes d’énergie. Ces pertes signifient qu’une partie de l’énergie d’entrée est toujours convertie en formes d’énergie indésirables, comme la chaleur, au lieu d’être convertie en énergie de sortie utile.

Par conséquent, même si une machine qui convertit miraculeusement toute l’énergie d’entrée en énergie de sortie utile aurait un rendement de 100 %, une telle machine est impossible à réaliser dans la pratique en raison des lois de la thermodynamique. Toutes les machines du monde réel ont un rendement inférieur à 100 %, et le rendement d'une machine peut varier en fonction de divers facteurs tels que la conception, les conditions de fonctionnement et les conditions de charge.