Un seul kilogramme d'uranium produit environ deux millions de fois plus d'énergie qu'un kilogramme de charbon. Certains peuvent considérer cela comme un exploit spectaculaire puisque vous n'avez pas besoin de chauffer de l'uranium pour que cela se produise; il se chauffe à travers un processus appelé fission. Les réacteurs nucléaires provoquent la division des atomes de certains matériaux, libérant l'énergie stockée dans ces atomes. Vous savez peut-être sur les déchets nucléaires que la fission crée, mais ce n'est qu'un inconvénient d'utiliser des réacteurs nucléaires pour générer de l'énergie.
Les bases d'un réacteur nucléaire
Un noyau de réacteur nucléaire abrite des milliers de tiges métalliques carburant. Au fur et à mesure de la fission, le combustible libère de la chaleur qui fait bouillir l'eau entourant les tiges, produit de la vapeur et fait tourner une turbine qui produit de l'électricité. Un accident d'une centrale nucléaire est capable de libérer un rayonnement dangereux qui nuit aux personnes et à l'environnement. Même si la Nuclear Regulatory Commission surveille de près l'exploitation et la construction de l'usine, des mésaventures nucléaires sont encore possibles et ont eu lieu.
Le compte à rebours de l'effondrement: accidents historiques
Le réacteur nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie une fusion partielle en 1979. Une fusion survient lorsque le cœur d'un réacteur surchauffe et que le combustible radioactif s'échappe. Si ce combustible chaud fond à travers des barrières conçues pour le retenir, des matières radioactives pourraient s'échapper dans la zone à l'extérieur du réacteur. Les mesures de sécurité se sont durcies depuis l'incident de Three Mile Island. En 1986, un réacteur de Tchernobyl a envoyé des matières radioactives jusqu'en Suède et de vastes étendues de la région environnante sont toujours considérées comme inhabitables aujourd'hui. Plus récemment, trois explosions de centrales nucléaires et trois cœurs sont survenus à la centrale nucléaire de Fukushima au Japon après un séisme et un tsunami en 2011. L'accident a contaminé l'air, l'eau, les maisons et les fermes et a déplacé 160 000 personnes. En 2015, des niveaux extrêmement faibles de rayonnements provenant de la mésaventure de Fukushima ont été enregistrés sur les côtes nord-américaines. En avril 2015, le rayonnement n'était pas considéré comme suffisamment élevé pour menacer de manière significative la vie marine ou humaine.
Quand les DÉCHETS parlent de "Trouble"
L'électricité envoyée aux clients de la centrale nucléaire est la bonne nouvelles; les mauvaises nouvelles - les déchets nucléaires - se trouvent dans des sites de stockage sûrs à travers le pays. Toutes les centrales nucléaires américaines produisent collectivement environ 2 000 tonnes de déchets radioactifs par an. Vous ne pouvez pas simplement jeter ces déchets dans une décharge parce que les radiations peuvent nuire aux créatures vivantes et à l'environnement. Des milliers d'années peuvent s'écouler avant que le plutonium et certains autres éléments de ces déchets perdent leur radioactivité. Il est également coûteux et risqué de transporter les déchets nucléaires jusqu'à leur destination finale sur les routes publiques. Malgré les efforts continus et les dépenses de 10 milliards de dollars, le site de stockage central proposé par la nation à Yucca Mountain en Arizona n'est toujours pas approuvé pour la construction. En avril 2015, les États-Unis dépendent toujours de sites de stockage provisoires dispersés.
L'étiquette de prix atomique
La construction de nouvelles centrales nucléaires coûte cher en raison de plusieurs facteurs. Pour construire un grand réacteur nucléaire, il faut des milliers de composants, des milliers de travailleurs, des matériaux coûteux, comme de l'acier de haute qualité, et des systèmes qui assurent la ventilation, le refroidissement, la communication et l'électricité du réacteur. Selon l'Union of Concerned Scientists, le coût d'une centrale nucléaire avoisinait 9 milliards de dollars en 2008. L'UCS a estimé que, si les plans proposés en 2009 avaient été construits, les contribuables auraient dû payer pour 1,6 $. billion. Les méthodes de conception de l'après-guerre froide sont une des raisons pour lesquelles les centrales nucléaires coûtent si cher. Parce que les anciens modèles n'étaient pas standardisés, les constructeurs personnalisaient les nouvelles usines à leur façon. Au fur et à mesure que les usines grossissaient, leurs coûts augmentaient également parce qu'elles avaient besoin de matériaux plus coûteux. Des conceptions modulaires plus récentes utilisant des matériaux fabriqués en série pourraient réduire les coûts de construction de l'usine. Les centrales nucléaires sont relativement peu coûteuses à exploiter après leur construction.
