La clé du nouveau système est une fine membrane placée entre les électrodes de la batterie. Lorsque la batterie est en cours d'utilisation, les deux faces de la membrane sont remplies d'un électrolyte liquide, mais quand la batterie est mise en veille, l'huile est pompée dans le côté le plus proche de l'électrode en aluminium, qui protège la surface en aluminium de l'électrolyte de l'autre côté de la membrane.

Le nouveau système de batterie tire également parti d'une propriété de l'aluminium appelée « oléophobie sous-marine », c'est-à-dire lorsque l'aluminium est immergé dans l'eau, il repousse l'huile de sa surface. Par conséquent, lorsque la batterie est réactivée et que l'électrolyte est réinjecté, l'électrolyte déplace facilement l'huile de la surface en aluminium, qui restaure les capacités de puissance de la batterie. Ironiquement, la méthode MIT de suppression de la corrosion exploite la même propriété de l'aluminium qui favorise la corrosion dans les systèmes conventionnels.

Le résultat est un prototype aluminium-air avec une durée de vie beaucoup plus longue que celle des batteries aluminium-air conventionnelles. Les chercheurs ont montré que lorsque la batterie était utilisée à plusieurs reprises puis mise en veille pendant un à deux jours, la conception du MIT a duré 24 jours, tandis que la conception conventionnelle n'a duré que trois. Même lorsque l'huile et un système de pompage sont inclus dans les blocs-batteries primaires aluminium-air mis à l'échelle, ils sont toujours cinq fois plus légers et deux fois plus compacts que les packs batteries lithium-ion rechargeables pour véhicules électriques, rapportent les chercheurs.

Hart explique que l'aluminium, en plus d'être très bon marché, est l'un des « matériaux de stockage à la plus haute densité d'énergie chimique que nous connaissions », c'est-à-dire il est capable de stocker et de fournir plus d'énergie par livre que presque toute autre chose, avec seulement des bromes, qui sont chers et dangereux, étant comparable. Il dit que de nombreux experts pensent que les batteries aluminium-air peuvent être le seul remplacement viable pour les batteries lithium-ion et pour l'essence dans les voitures.

Les batteries aluminium-air ont été utilisées comme prolongateurs d'autonomie pour les véhicules électriques pour compléter les batteries rechargeables intégrées, pour ajouter de nombreux kilomètres supplémentaires de conduite lorsque la batterie intégrée est épuisée. Ils sont également parfois utilisés comme sources d'alimentation dans des endroits éloignés ou pour certains véhicules sous-marins. Mais alors que ces batteries peuvent être stockées pendant de longues périodes tant qu'elles ne sont pas utilisées, dès qu'ils sont allumés pour la première fois, ils commencent à se dégrader rapidement.

De telles applications pourraient grandement bénéficier de ce nouveau système, Hart explique, car avec les versions existantes, "vous ne pouvez pas vraiment l'éteindre. Vous pouvez le rincer et retarder le processus, mais vous ne pouvez pas vraiment l'éteindre." Cependant, si le nouveau système était utilisé, par exemple, comme prolongateur d'autonomie dans une voiture, « vous pouvez l'utiliser, puis vous garer dans votre allée et le garer pendant un mois, puis revenez et attendez-vous toujours à ce qu'il ait une batterie utilisable. ... Je pense vraiment que cela change la donne en termes d'utilisation de ces batteries."

Avec la plus grande durée de conservation que pourrait offrir ce nouveau système, l'utilisation de batteries aluminium-air pourrait « s'étendre au-delà des applications de niche actuelles, " dit Hopkins. L'équipe a déjà déposé des brevets sur le procédé.