Paul Bracher, Doctorat., professeur assistant au département de chimie de l'Université Saint Louis, et son équipe de recherche ont reçu une bourse de 597 $ sur trois ans, 380 bourses de la National Science Foundation (NSF) pour étudier à quoi pourrait ressembler la vie sur d'autres planètes - ou, ici sur terre - si cela a commencé dans le pétrole.

L'équipe SLU est l'un des quatre groupes de chimistes et de biologistes à travers le pays impliqués dans le projet. Leurs idées ont été générées lors d'un "Ideas Lab" co-parrainé par la NSF et la NASA. Dans un atelier d'une semaine, des scientifiques de divers horizons et compétences ont été séquestrés dans une ville reculée du Maryland et chargés de développer des idées originales sur l'origine de la vie.

« En ce qui concerne l'histoire de la planète, Je pense que l'origine de la vie doit être la plus grande question scientifique que l'on puisse se poser, " a déclaré Bracher. " Passer de mélanges de produits chimiques à un système vivant capable de s'auto-répliquer et d'évoluer - rien de plus intéressant ne s'est produit que cela. "

Alors que la vie telle que nous la connaissons sur Terre repose sur la chimie dans des environnements aqueux où l'eau est un solvant, certains corps célestes sont recouverts non d'eau liquide mais d'huiles liquides. Titan, une lune de la planète Saturne, a des lacs d'hydrocarbures organiques et de pluie de méthane.

Si la vie se développait sur des mondes huileux, la biochimie de ces organismes devrait être différente. Quelles molécules pourraient être responsables du stockage de l'information génétique ? Quelle chimie pourrait décoder les gènes et synthétiser les catalyseurs des fonctions biologiques ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles le projet espère apporter des réponses et des indices.

"Nous voulons établir les règles du développement et de l'évolution de la vie dans le pétrole, " a déclaré Bracher. " Une grande partie de la chimie qui fonctionne dans l'eau ne fonctionne pas dans les solvants organiques. "

"La prémisse de notre projet se concentre sur des endroits comme Titan et les exoplanètes - des planètes autour d'étoiles lointaines. Mais il est également intéressant de penser s'il y avait une deuxième origine de la vie sur Terre qui se trouve juste sous notre nez, pourrait-on le reconnaître ? Nous sommes tellement concentrés sur la vie telle que nous la connaissons."

L'équipe SLU possède une expertise en chimie organique physique et se concentrera sur les réactions de petites molécules, enquêter sur la façon dont ils pourraient stocker des informations, se reconnaître, et synthétiser des copies comme le font les acides nucléiques et les peptides dans la biologie moderne. En plus de faire progresser la compréhension des circonstances dans lesquelles la vie peut naître, les résultats de cette étude ont également le potentiel de contribuer à la médecine et à l'industrie.

« C'est une opportunité passionnante pour notre équipe de recherche de s'attaquer à une question scientifique difficile et inhabituelle, " a déclaré Bracher. " C'est un risque élevé, effort très gratifiant qui pourrait conduire à de nouvelles vraiment intéressantes, biochimie exotique et aider à comprendre quels types de vie nous pourrions trouver sur Titan ou des exoplanètes dans des systèmes solaires lointains. Nous sommes reconnaissants du soutien de la NSF et notre équipe est ravie de se mettre au travail dans le laboratoire. »