Des scientifiques chinois ont récemment montré comment la minuscule structure du sommet des feuilles des plantes contrôle le drainage de l'eau et confère un avantage évolutif.

La recherche a été menée par l'équipe du professeur Jiang Lei à l'Institut technique de chimie physique de l'Académie chinoise des sciences. Les résultats ont été publiés en ligne dans PNAS 13 janvier.

La feuille est la base de la survie des plantes. Par l'évolution, les feuilles ont développé des moyens pour aider à contrôler l'absorption du soleil et de la pluie. Le sommet, par exemple, est l'endroit où l'eau est évacuée de la feuille et affecte ainsi la façon dont les gouttelettes sont éliminées.

Dans les forêts tropicales humides, caractérisées par des précipitations et une humidité élevées, les feuilles des plantes du sous-bois doivent drainer l'eau rapidement pour éviter la pourriture et les dommages causés par l'eau. L'avancée évolutive la plus célèbre des feuilles de forêt tropicale est le drip tip. Bien que les biologistes sachent depuis les années 1980 que le drip tip facilite un drainage rapide, ils ne comprenaient pas le rôle joué par le sommet dans ce processus.

Selon le Dr Dong Zhichao, l'auteur correspondant de l'étude, la forme effilée de l'apex entraîne une résistance capillaire réduite dans les gouttelettes. À la fois, l'orientation abrupte du sommet augmente l'effet de la gravité. Ensemble, la forme et l'orientation de l'apex augmentent l'instabilité, améliorant ainsi le drainage de l'eau.

Pour Dong, comprendre ce mécanisme augmente non seulement notre appréciation du rôle que jouent les petites structures dans la survie des plantes, mais fournit également une source d'inspiration pour la mise à niveau des installations de drainage et de l'architecture anticorrosion.

Ceci est particulièrement important car les modes d'égouttement caractérisés par une fréquence élevée, une faible rétention et un faible volume aident à réduire l'érosion du sol.

Les architectes anciens comprenaient intuitivement l'efficacité des drip tip, puisque les tuiles d'égouttement dans les toits des palais orientaux et les gargouilles dans les cathédrales présentent une excellente capacité de drainage et anticorrosion.