Sous les courbes élégantes du toit du temple bouddhiste Seirinji dans la région de Fukushima au Japon se trouve une parure improbable :un compteur Geiger recueillant des lectures de rayonnement en temps réel.

La machine envoie des données à Safecast, une ONG née après la catastrophe nucléaire de Fukushima en mars 2011 qui dit qu'elle a maintenant construit le plus grand ensemble de données sur les rayonnements au monde, grâce aux efforts de citoyens scientifiques comme le prêtre de Seirinji, Sadamaru Okano.

Comme beaucoup de Japonais, Okano a perdu confiance dans le gouvernement après la fusion nucléaire il y a sept ans.

"Le gouvernement ne nous a pas dit la vérité, ils ne nous ont pas dit les vraies mesures, ", a-t-il déclaré à l'AFP, assis à l'intérieur du temple vieux de 150 ans.

Okano était mieux placé que la plupart pour douter de la ligne du gouvernement, ayant développé un intérêt amateur pour la technologie nucléaire deux décennies plus tôt après avoir appris la catastrophe de Tchernobyl.

Au grand étonnement des amis et de la famille, il a commencé à mesurer les niveaux de rayonnement locaux en 2007, alors quand la catastrophe s'est produite, il avait des données de base.

"Les lectures étaient si élevées... 50 fois plus que le rayonnement naturel, " a-t-il dit à propos des données post-catastrophe.

"J'étais étonné... les nouvelles nous disaient qu'il n'y avait rien, l'administration nous disait qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter."

Cette pénurie d'informations fiables a été la genèse de Safecast, a déclaré le co-fondateur Pieter Franken, qui était à Tokyo avec sa famille lorsque la catastrophe a frappé.

Franken et plusieurs amis ont eu l'idée de collecter des données en attachant des compteurs Geiger aux voitures et en se déplaçant.

"Comme la façon dont Google utilise Street View, nous pourrions faire quelque chose pour le rayonnement de la même manière, " il a dit.

"Le seul problème était que le système pour le faire n'existait pas et la seule façon de résoudre ce problème était d'aller le construire nous-mêmes. C'est donc ce que nous avons fait."

Faire des choix éclairés

Dans une semaine, le groupe avait un prototype et a commencé à obtenir des lectures suggérant que la zone d'exclusion de 20 kilomètres (12 miles) déclarée autour de l'usine de Fukushima n'avait aucune base dans les données, dit Franken.

"Les évacués ont été envoyés de zones à faible rayonnement vers des zones à fort rayonnement" dans certains cas, il a dit.

La zone a finalement été redessinée, mais pour de nombreux résidents locaux, il était trop tard pour restaurer la confiance dans le gouvernement.

Okano a évacué sa mère, sa femme et son fils pendant qu'il restait avec son troupeau.

Mais un an plus tard, sur la base de ses propres lectures et après les efforts de décontamination, il les a ramenés.

Il a appris les efforts de Safecast et en 2013 a installé l'un de leurs compteurs statiques sur sa tempe, en partie pour aider à rassurer les fidèles.

"Je leur ai dit:nous mesurons le rayonnement quotidiennement … donc si vous accédez au site Web (Safecast), vous pouvez choisir (si vous pensez) qu'il est sûr ou non."

A quarante kilomètres, dans la ville de Koriyama, Norio Watanabe supervisait patiemment ses élèves adolescents riant qui tentaient de construire des versions de base du compteur Geiger de Safecast.

Vêtus de blazers et de jupes tartan, les filles se sont penchées sur les instructions pour savoir où placer les diodes et les fils.

Watanabe est bénévole Safecast depuis 2011, et a un compteur Geiger mobile dans sa voiture.

Dans les jours qui ont suivi la catastrophe, les évacués ont afflué à Koriyama, qui se trouvait en dehors de la zone d'évacuation, et il a supposé que sa ville était sûre.

"Mais après avoir commencé à faire les mesures, J'ai réalisé qu'il y avait un niveau de risque élevé ici aussi, " il a dit.

"Vous ne pouvez pas l'ignorer"

Il a renvoyé ses enfants, mais est resté pour s'occuper de sa mère, une décision qui, selon lui, pourrait avoir contribué à son diagnostic de cancer de la thyroïde en 2015.

« En tant que scientifique, Je pense que la probabilité que cela ait été causé par l'accident de Fukushima pourrait être de 50-50, mais dans mon coeur, Je pense que c'était probablement la cause, " il a dit.

Sa thyroïde a été enlevée et il est maintenant en bonne santé, mais Watanabe s'inquiète pour ses élèves, qui, selon lui, "portera des risques avec eux pour le reste de leur vie".

"S'il n'y a pas de gens comme moi qui continuent de surveiller les niveaux, il sera oublié."

Safecast en a maintenant environ 3, 000 appareils dans le monde et des données de 90 pays. Ses compteurs se présentent sous la forme d'un kit que les bénévoles peuvent acheter auprès de tiers et assembler à la maison.

Parce que les volontaires choisissent où ils veulent mesurer au hasard et se chevauchent souvent, "ils valident sans le savoir les mesures de l'autre, " dit Franken, et les anomalies ou exceptions sont vérifiées par le personnel de Safecast.

L'ONG se développe désormais dans la mesure de la pollution de l'air, initialement principalement dans la ville américaine de Los Angeles au cours d'une phase de test.

Ses données de rayonnement sont toutes open source, et a été utilisé pour tout étudier, des effets des retombées sur la faune à la façon dont les gens se déplacent dans les villes, dit Franken.

Il dit que les données de Safecast corroborent principalement les mesures officielles, mais fournit des lectures qui sont plus pertinentes pour la vie des gens.

"Nos bénévoles décident de mesurer où sont leurs écoles, où se trouvent leurs lieux de travail, où sont leurs maisons."

Et il pense que Safecast a aidé le gouvernement japonais à se rendre compte que "la transparence et l'ouverture sont très importantes pour créer la confiance".

"Le pouvoir de la science citoyenne signifie que vous ne pouvez pas l'arrêter et aussi que vous ne pouvez pas l'ignorer."

© 2018 AFP