Une substance combustible peut brûler, et si l'azote pouvait brûler, toute vie sur terre aurait été détruite depuis longtemps. L'azote représente environ 78% de l'atmosphère terrestre. Environ 21% de l'atmosphère est de l'oxygène, et si elle pouvait se combiner avec l'azote dans une réaction de combustion, il n'en resterait plus pour les organismes à respirer. Heureusement, ce n'est pas le cas. Cependant, l'azote peut brûler dans certaines circonstances inhabituelles.

La vérité évidente et simple est que l'azote n'est pas combustible dans des circonstances ordinaires. En fait, la National Fire Protection Association a attribué à l'azote une note d'inflammabilité de zéro. Il y a cependant certaines situations particulières qui requièrent une attention particulière.

Azote et Métaux

Dans des conditions très particulières, l'azote peut être consommé comme s'il supportait la combustion d'autres substances. Par exemple, il peut se combiner avec certains métaux inhabituellement réactifs qui ne se trouvent pas habituellement dans la nature sous forme élémentaire, tels que le magnésium.
<3> Mg + N _{2 - > Mg 3N 2}

Dans ce cas, ce n'est pas l'azote qui brûle, mais le magnésium. L'azote soutient la combustion. Le magnésium ne se trouve pas dans la nature car il réagit beaucoup plus facilement avec l'oxygène. Dans le cas de l'oxygène,

2 Mg + O _{2 - > 2MgO + énergie}

Azote et Hydrogène

L'hydrogène peut réagir avec l'azote dans certaines circonstances. Encore une fois, ce n'est pas une situation qui se produit naturellement parce que l'hydrogène n'existe habituellement pas sous forme élémentaire. Même lorsque vous produisez de l'hydrogène artificiellement et que vous le réagissez avec de l'azote pour former de l'ammoniac, l'azote n'est pas brûlé. C'est la substance qui soutient le "brûlant". L'équation pour la réaction est:

N _{2 + 3H 2 - > 2NH 3}

Tempêtes de tonnerre

L'une des circonstances particulières dans lesquelles l'azote peut être brûlé se produit lors d'un orage. La foudre fait réagir de l'azote avec l'oxygène pour former de l'oxyde nitrique:

N _{2 + O 2 - > 2NO}

et dioxyde d'azote:

N _{2 + 2O 2 - > 2NO 2}

Ces réactions se produisent parce que la foudre crée d'énormes pressions et des températures pouvant atteindre 30 000 degrés. L'azote et l'oxygène perdent leurs électrons dans de telles circonstances et deviennent des ions. Parfois, ils vont récupérer leurs électrons, mais parfois ils se combinent et créent des oxydes. Les oxydes, à leur tour, peuvent se combiner avec l'humidité de l'air et tomber sous forme de pluie, enrichissant le sol.

Proportion correcte

C'est vraiment une bonne chose que la majorité de l'atmosphère terrestre se compose de l'azote ordinairement non combustible. Si toute l'atmosphère était de l'oxygène, la première étincelle déclencherait un feu qui échapperait à tout contrôle et qui pourrait rapidement consumer les forêts de la terre. L'azote tempère la capacité de l'oxygène à supporter la combustion, mais il n'est pas assez abondant pour créer un manque d'oxygène biologiquement nécessaire.