SpaceX s'apprête à lancer son troisième équipage vers la Station spatiale internationale une heure avant le lever du soleil vendredi, recycler une fusée et un vaisseau spatial pour la première fois.

La mission Crew-2 décolle du pad 39A du Kennedy Space Center en Floride à 5h49 heure de l'Est (09h49 GMT), après avoir été retardé d'une journée par des conditions météorologiques défavorables le long de la trajectoire de vol.

Vers 02h30 (06h30 GMT), Thomas Pesquet de France, le premier Européen à participer à une mission SpaceX, ainsi que les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur et le Japonais Akihiko Hoshide sont sortis en costume pour dire au revoir à leurs familles.

Ils sont ensuite montés à bord de trois Teslas blanches pour la rampe de lancement, une nouvelle tradition établie par SpaceX, dont le propriétaire Elon Musk a également fait une apparition.

Les plaques d'immatriculation des voitures indiquent "recycler, " "réutilisation, " et " réduire, " en clin d'œil au fait que le booster Falcon 9 et la capsule Crew Dragon ont été déployés lors de missions précédentes.

Voler sur des véhicules réutilisés a été un objectif clé de réduction des coûts des partenariats de la NASA avec l'industrie privée.

Le jour d'avant, Pesquet a tweeté une photo du quatuor spatial se prélassant sur la plage avant leur voyage.

"Nos amis de la @Space_Station s'attendent à ce que nous nous présentions et nous ne voulons pas être en retard. Ils ont même installé ma chambre récemment et ont littéralement fait mon lit. Des hôtes si gentils!" il ajouta.

Le "lit" supplémentaire est nécessaire pour accueillir un nombre inhabituellement important de personnes à bord de l'ISS :11 au total, comme l'équipe Crew-2 chevauche pendant quelques jours les astronautes de Crew-1, en plus de trois cosmonautes russes.

C'est la troisième fois que SpaceX enverra des humains à l'ISS dans le cadre de son contrat de plusieurs milliards de dollars avec la NASA dans le cadre du programme Commercial Crew.

La première mission a été lancée en mai dernier et a mis fin à neuf années de dépendance américaine à l'égard des fusées russes pour les trajets vers l'ISS après la fin du programme de la navette spatiale.

« Pour ce qui est de préparer les opérations, c'est toujours plus facile la troisième fois que tu le fais, " Daniel Forrestel, un gestionnaire d'intégration de lancement de la NASA, dit à l'AFP.

"Je ne voudrais jamais décrire les vols spatiaux comme 'de routine, ' mais 'plus familier' est une bonne façon de le dire, " il ajouta.

Une étape majeure pour l'Europe

Avant le lancement, L'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) Andreas Mogensen du Danemark a déclaré à l'AFP que la mission était également un grand pas en avant pour l'Europe. qui l'a surnommé "Alpha" d'après sa propre convention de nommage.

"D'un côté, cela signifie bien sûr beaucoup d'avoir un astronaute qui se rend à la Station spatiale internationale, mais en même temps, c'est aussi la prochaine mission d'une longue série de missions."

L'Allemand Matthias Maurer sera le prochain Européen en mission SpaceX cet automne, suivi de l'Italienne Samantha Cristoforetti au printemps prochain.

L'ESA sera également un partenaire clé des États-Unis dans le programme Artemis de retour sur la Lune, fournir l'élément de puissance et de propulsion pour le vaisseau spatial Orion, et les éléments critiques d'une station orbitale lunaire planifiée appelée Gateway.

Mogensen a prédit que dans les heures précédant le lancement, Pesquet, qui est un de ses amis proches, ressentirait un « sentiment de soulagement » pour enfin commencer la mission après des années de planification.

"Vous êtes très concentré sur ce qui va se passer, sur vos tâches à accomplir, " il a dit.

L'équipe Crew-2 a environ 100 expériences dans le journal au cours de leur mission de six mois.

Il s'agit notamment de la recherche sur ce que l'on appelle les « puces tissulaires » - de petits modèles d'organes humains composés de différents types de cellules et utilisés pour étudier des choses comme le vieillissement du système immunitaire, la fonction rénale et la perte musculaire.

Un autre élément important de la mission consiste à moderniser le système d'énergie solaire de la station en installant de nouveaux panneaux compacts qui s'ouvrent comme un immense tapis de yoga.

Après le lancement, la fusée Falcon 9 reviendra sur Terre pour un atterrissage vertical sur un drone, et la capsule Crew Dragon doit s'amarrer à l'ISS à 5h10 (09h10 GMT) samedi, avec l'ouverture de la trappe deux heures plus tard.

Pesquet et Hoshide ont déclaré qu'ils prévoyaient d'animer les choses en partageant leur cuisine nationale avec leurs coéquipiers.

Le dernier repas du Français avant le lancement :poulet rôti et purée de pommes de terre, un plateau de fromages et baguette, et glace en dessert.

© 2021 AFP