Les responsables de la mission du télescope spatial James Webb de la NASA ont annoncé la sélection des programmes d'observateurs généraux pour la première année scientifique du télescope, connu sous le nom de Cycle 1. Ces programmes spécifiques offriront à la communauté astronomique mondiale l'une des premières opportunités étendues d'étudier des cibles scientifiques avec Webb.

Les 286 propositions sélectionnées abordent une grande variété de domaines scientifiques et aideront à remplir la mission globale de la NASA d'approfondir notre compréhension de l'univers et de notre place dans celui-ci. Webb commencera à observer l'univers en 2022 après le déploiement du vaisseau spatial, parcourt un million de kilomètres, et vérifie le fonctionnement de tous ses instruments.

« La première année des observations de Webb offrira la première opportunité à un large éventail de scientifiques du monde entier d'observer des cibles particulières avec le prochain grand observatoire spatial de la NASA, " a déclaré le Dr Thomas Zurbuchen, Administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. "La science étonnante qui sera partagée avec la communauté mondiale sera audacieuse et profonde."

Le grand miroir de Webb, sensibilité proche à moyen infrarouge, et les capacités d'imagerie et de spectroscopie à haute résolution révéleront des parties de l'univers qui ont été cachées jusqu'à présent. Les programmes General Observer sélectionnés dans ce cycle cherchent à trouver les premières galaxies, explorer la formation des étoiles, et mesurer les propriétés physiques et chimiques des systèmes planétaires, y compris notre propre système solaire.

"Nous ouvrons le coffre au trésor infrarouge, et les surprises sont garanties, " a déclaré le Dr John C. Mather, Scientifique principal de projet pour la mission Webb et astrophysicien principal au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Comment l'univers a-t-il fait des galaxies, étoiles, trous noirs, et planètes, et notre propre petite Terre très spéciale ? je ne sais pas encore, mais nous nous rapprochons chaque jour."

Le temps d'observateur général avec Webb est extrêmement compétitif. Par conséquent, le processus de sélection des propositions mené par le comité d'attribution des télescopes est à la fois rigoureux et méticuleux. Le comité était composé de près de 200 membres de la communauté astronomique mondiale qui ont été affectés à 19 panels différents couvrant de vastes sujets scientifiques. Les panels se sont réunis virtuellement, en raison des circonstances actuelles de la pandémie de COVID-19, sur plusieurs semaines. Les membres ont également passé d'innombrables heures en dehors des réunions formelles pour évaluer les propositions.

À l'aide d'un double examen anonyme, où les identités de l'enquêteur et de l'équipe proposantes ont été dissimulées, le mérite scientifique de chaque proposition a été évalué et classé. Le final, la liste classée des propositions sélectionnées a été présentée au directeur du Space Telescope Science Institute, Dr Kenneth Sembach, pour examen et approbation.

« Le premier cycle d'observation avec un nouvel observatoire est toujours particulier, surtout un aussi puissant et très attendu que Webb. Nous avons eu quelques semaines incroyablement intéressantes d'examens de propositions intenses au cours desquels les examinateurs ont fait un excellent travail de tri et de classement de tous les cas scientifiques possibles proposés. Je les félicite pour leur travail acharné, surtout dans des conditions pandémiques, " a déclaré Sembach. "Je suis très heureux de pouvoir approuver un programme scientifique aussi solide pour l'observatoire. Ces observations vont fournir une vue imprenable sur l'univers et nous conduire dans de nouvelles directions d'investigation qui ouvriront la voie à des décennies de recherche. »

Plus de 1, 000 propositions ont été soumises avant le 24 novembre échéance 2020. Des scientifiques originaires de 44 pays ont postulé pour une partie des 6, 000 heures d'observation disponibles la première année de Webb, ce qui représente environ les deux tiers de tout le temps d'observation du cycle 1.

"Nous célébrons le partenariat très réussi entre l'Agence spatiale européenne et nos collègues de la NASA et de l'Agence spatiale canadienne, " a déclaré le professeur Günther Hasinger, Directeur scientifique à l'Agence spatiale européenne. "Nous attendons avec impatience les belles images et spectres et les découvertes étonnantes que Webb fera au cours de cette première année d'observations."

« L'Agence spatiale canadienne est fière de se joindre à la NASA et à l'ESA pour cette fantastique exploration de l'Univers et de retour dans le temps cosmique. Nous sommes tous vraiment impatients de voir ce télescope spatial de nouvelle génération en action, " a déclaré le Dr Sarah Gallagher, Conseiller scientifique du président de l'Agence spatiale canadienne. "L'excitation monte à mesure que nous nous rapprochons du lancement de Webb. Ces nouvelles cibles pour la première science de Webb sont des observations très attendues qui promettent d'élargir notre vision de l'Univers et notre place dans celui-ci. Félicitations au groupe d'astronomes exceptionnels pour leurs succès dans ce processus de sélection rigoureux."

Les programmes d'observateurs généraux se dérouleront parallèlement aux programmes du Director's Discretionary-Early Release Science (ERS) et Garanti Time Observation (GTO). Toutes ces observations commencent après la période de mise en service du télescope, qui prend au moins six mois.

La liste complète des programmes d'observateurs généraux est disponible sur https://www.stsci.edu/jwst/science-execution/approved-programs/cycle-1-go.