Pour l'astronome américain Andrea Ghez, qui a remporté le prix Nobel de physique cette année, ce qui rend les trous noirs si fascinants, c'est à quel point ils sont difficiles à conceptualiser.

Si on lui demande de les expliquer à une personne moyenne, sa réponse standard est :« Un trou noir est un objet dont l'attraction gravitationnelle est si intense que rien ne peut lui échapper, pas même la lumière.

Cela ne satisfait pas toujours la curiosité des gens.

"Très peu de gens comprennent ce qu'est un trou noir, mais je pense que tant de gens sont fascinés par eux, " le professeur à l'Université de Californie, Los Angeles a déclaré à l'AFP par téléphone après avoir reçu le prix de cette année, avec Roger Penrose de Grande-Bretagne et Reinhard Genzel d'Allemagne.

Cet été, L'équipe de Ghez a fêté les 25 ans du démarrage de son projet, à l'aide d'un énorme télescope à Hawaï, de nouvelles technologies optiques et d'innombrables calculs pour mesurer le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée appelé Sagittarius A*—prononcé "Sagittarius A-star".

"Il est très difficile de conceptualiser un trou noir, " dit-elle. " Les lois de la physique sont si différentes près d'un trou noir qu'ici sur Terre, que les choses que nous recherchons, nous n'avons pas d'intuition pour."

"Je peux donc y penser mathématiquement, je peux y penser de manière abstraite mais c'est très difficile de former une image parce que vous obtenez ce mélange d'espace et de temps, " elle a ajouté.

La façon de "voir" un trou noir, qui est par définition invisible, est d'observer les orbites des étoiles qui l'entourent.

Ghez dit qu'après 25 ans, elle a en tête une carte détaillée de certaines des étoiles les plus brillantes d'un fouillis d'étoiles enfermées sur des orbites serrées autour du Sagittaire A *.

"J'ai l'impression que toutes les étoiles sont comme des enfants dont vous connaissez et reconnaissez les noms, mais chaque année ils sont un peu différents, " dit l'astronome.

Une étoile, appelé S2, complète son orbite en moins de 16 ans, accélérer son approche du trou noir et ralentir à mesure qu'il s'éloigne.

Notre Soleil met 200 millions d'années pour terminer son orbite – les dinosaures parcouraient la Terre lorsque nous avons commencé notre tour actuel.

'Déchiré'

À quoi pense le professeur que ce serait de tomber à travers un trou noir ?

"Nous ne survivrons pas, " elle a dit.

"Donc, si vous pensiez d'abord à tomber dans un trou noir les pieds, la première chose qui arriverait est que l'attraction de la gravité est tellement plus forte dans vos pieds que dans votre tête que vous seriez réellement déchiré.

"Nous ne ressentirions rien parce que nous n'existerions pas, nous n'y survivrions pas, nous serions décomposés en nos morceaux fondamentaux. Je ne voudrais pas faire ça."

Ghez a obtenu son doctorat à Caltech en 1992 et est à l'UCLA depuis 1994, où elle co-dirige le Galactic Center Group.

Elle est convaincue que d'autres mystères entourant les trous noirs seront élucidés au cours de sa vie.

"Je pense que c'est un domaine de la physique où le rythme des découvertes est de plus en plus rapide parce que la technologie évolue si rapidement, " elle a dit.

La dernière femme à remporter un prix Nobel de physique était la Canadienne Donna Strickland, il y a deux ans. Avant elle, il y avait deux autres femmes :Maria Goeppert Mayer en 1962 et Marie Curie en 1903.

Un total de quatre femmes, contre plus de 200 hommes.

« Le domaine a longtemps été dominé par les hommes, " dit Ghez.

"Mais aujourd'hui, il y a beaucoup de femmes sur le terrain. Et donc je suis ravie de pouvoir servir de modèle pour les jeunes femmes."

© 2020 AFP