Un catalogue complet des bactéries et des champignons trouvés sur les surfaces à l'intérieur de la Station spatiale internationale (ISS) est présenté dans une étude publiée dans la revue en libre accès Microbiome . La connaissance de la composition des communautés microbiennes et fongiques sur l'ISS peut être utilisée pour développer des mesures de sécurité pour la NASA pour les voyages spatiaux à long terme ou la vie dans l'espace.

Dr Kasthuri Venkateswaran, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, l'auteur correspondant a déclaré:"Il a été démontré que des microbes spécifiques dans les espaces intérieurs de la Terre ont un impact sur la santé humaine. Ceci est encore plus important pour les astronautes pendant les vols spatiaux, car ils ont une immunité altérée et n'ont pas accès aux interventions médicales sophistiquées disponibles sur Terre. À la lumière d'éventuelles futures missions de longue durée, il est important d'identifier les types de micro-organismes qui peuvent s'accumuler dans l'unique, environnements fermés associés aux vols spatiaux, combien de temps ils survivent et leur impact sur la santé humaine et les infrastructures des engins spatiaux. »

Les chercheurs ont découvert que les microbes de l'ISS étaient principalement associés à l'homme. Les bactéries les plus importantes étaient Staphylocoque (26% du total des isolats), Pantoea (23%) et Bacille (11%). Ils comprenaient des organismes considérés comme des agents pathogènes opportunistes sur Terre, tel que Staphylococcus aureus (10 % du total des isolats identifiés), qui se trouve couramment sur la peau et dans les voies nasales, et Enterobacter , qui est associée au tractus gastro-intestinal humain. Sur Terre, ils sont prédominants dans les gymnases, des bureaux, et les hôpitaux, ce qui suggère que l'ISS est similaire à d'autres environnements bâtis où le microbiome est façonné par l'occupation humaine.

Dr Checinska Sielaff, Le premier auteur a déclaré :« On ne sait pas si ces bactéries opportunistes pourraient causer des maladies chez les astronautes de l'ISS. Cela dépendrait d'un certain nombre de facteurs, y compris l'état de santé de chaque individu et la façon dont ces organismes fonctionnent dans l'environnement spatial. Indépendamment, la détection d'organismes potentiellement pathogènes souligne l'importance d'autres études pour examiner le fonctionnement de ces microbes de l'ISS dans l'espace."

Dr Urbaniak, le premier auteur conjoint a ajouté :« Certains des micro-organismes que nous avons identifiés sur l'ISS ont également été impliqués dans la corrosion microbienne induite sur Terre. Cependant, leur rôle dans la corrosion à bord de l'ISS reste à déterminer. En plus de comprendre l'impact possible des organismes microbiens et fongiques sur la santé des astronautes, comprendre leur impact potentiel sur les engins spatiaux sera important pour maintenir la stabilité structurelle du véhicule de l'équipage pendant les missions spatiales à long terme lorsque l'entretien intérieur de routine ne peut pas être effectué aussi facilement."

Les chercheurs ont utilisé des techniques de culture traditionnelles et des méthodes de séquençage des gènes pour analyser des échantillons de surface collectés à huit endroits sur l'ISS, y compris la fenêtre de visualisation, toilette, plate-forme d'exercice, table à manger et dortoirs, pendant trois vols sur 14 mois. Cela leur a permis d'examiner si et comment les populations microbiennes et fongiques différaient entre les emplacements et au fil du temps.

Les auteurs ont constaté que si les communautés fongiques étaient stables, les communautés microbiennes étaient similaires d'un endroit à l'autre mais ont changé au fil du temps. Les échantillons prélevés lors de la deuxième mission de vol présentaient une diversité microbienne plus élevée que les échantillons prélevés lors des première et troisième missions. Les auteurs suggèrent que ces différences temporelles pourraient être dues aux différents astronautes à bord de l'ISS.

Le Dr Venkateswaran a déclaré :« Notre étude fournit le premier catalogue complet des bactéries et des champignons trouvés sur les surfaces des systèmes spatiaux fermés et peut être utilisée pour aider à améliorer les mesures de sécurité qui répondent aux exigences de la NASA pour l'habitation humaine dans l'espace lointain. Les résultats peuvent également avoir des impact sur notre compréhension d'autres environnements construits confinés sur Terre, tels que les salles blanches utilisées dans les industries pharmaceutiques et médicales."