Dans les prochains jours, une station spatiale chinoise inoccupée, Tiangong-1, devrait réintégrer l'atmosphère après la fin de sa durée de vie opérationnelle. La plupart des vaisseaux devraient brûler.

L'ESA organise une campagne pour suivre la rentrée, menée par le Comité de coordination interagences sur les débris spatiaux (IADC).

Les 13 agences/organisations spatiales de l'IADC profitent de cet événement pour mener leur campagne annuelle de tests de rentrée, au cours de laquelle les participants mettront en commun leurs prédictions de la fenêtre temporelle, ainsi que leurs ensembles de données de suivi respectifs obtenus à partir du radar et d'autres sources. L'objectif est de contre-vérifier, effectuer des analyses croisées et améliorer la précision des prédictions pour tous les membres.

Ces images radar (l'image ci-dessus est un composite de deux images distinctes) ont été acquises la semaine dernière par le système radar de poursuite et d'imagerie - l'un des plus performants au monde - exploité par l'institut de recherche allemand Fraunhofer FHR à Wachtberg, près de Bonn, lorsque l'engin était à une altitude d'environ 270 km.

Les données et images du radar sont mises en commun dans le cadre de la campagne IADC.

Le vaisseau spatial mesure 12 m de long avec un diamètre de 3,3 m et avait une masse au lancement de 8506 kg. Il est inoccupé depuis 2013 et il n'y a eu aucun contact avec lui depuis 2016.

L'engin est maintenant à environ 200 km d'altitude, contre 300 km en janvier, sur une orbite qui se désintégrera très probablement entre le matin du 31 mars et le petit matin du 2 avril.

En raison des grandes variations de la dynamique atmosphérique et du processus de désagrégation, entre autres facteurs, la date, le temps et l'empreinte géographique de la rentrée ne peuvent être prévus qu'avec de grandes incertitudes.

Dans l'histoire des vols spatiaux, aucune victime due à la chute de débris spatiaux n'a jamais été confirmée.