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    Relier le passé préhistorique au futur global

    Les régions tropicales et subtropicales abritent la grande majorité des grands mammifères restants dans le monde. Crédit :John Rowan

    La recherche sur la biodiversité mondiale a longtemps supposé que les modèles de biodiversité actuels reflètent les facteurs actuels, à savoir le climat contemporain et les activités humaines. Une nouvelle étude montre que les changements climatiques et les impacts humains au cours des 100 dernières, 000 ans continuent de façonner les modèles de biodiversité des mammifères tropicaux et subtropicaux aujourd'hui, une découverte surprenante.

    La nouvelle recherche, co-écrite par Kaye E. Reed et Irene Smail, Université de l'État d'Arizona; Lydie Beaudrot, Université du riz ; Janet Franklin, Université de Californie Riverside; et John Rowan, André Zamora, et Jason M. Kamilar, University of Massachusetts Amherst—sera publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

    Comprendre les facteurs qui structurent les modèles de biodiversité mondiale – la distribution et la diversité de la vie sur Terre – a été d'un intérêt scientifique de longue date. À ce jour, une grande partie de cette recherche a porté sur le climat actuel, comme la température moyenne ou les précipitations, parce que le climat est bien connu pour influencer la répartition géographique des espèces et parce que le changement climatique causé par l'homme est une menace majeure. De même, d'autres impacts humains récents sont bien connus pour influencer la biodiversité et sont bien étudiés, comme la déforestation et l'urbanisation des terres sauvages qui détruisent les habitats de nombreuses espèces.

    Ce que beaucoup de ces études négligent, cependant, est que les modèles de biodiversité actuels sont le résultat de milliers d'années de changements dans le climat de la Terre et, plus récemment, activité humaine préhistorique. Ainsi, Les modèles de biodiversité actuels n'ont pas besoin d'être principalement déterminés par les impacts climatiques ou humains récents. Un nombre restreint mais croissant d'études suggèrent que les héritages du passé ancien continuent de structurer les modèles de vie sur Terre aujourd'hui. En effet, bien que cela puisse être le cas, les analyses à l'échelle mondiale sur cette question sont restées insaisissables jusqu'à présent.

    Pour s'attaquer à ce problème, les chercheurs ont analysé une base de données de 515 communautés de mammifères à travers le monde. Pour chaque communauté (c'est-à-dire, un assemblage d'espèces de mammifères occupant la même zone), ils ont collecté des données sur les espèces présentes, leurs caractéristiques écologiques (taille du corps, diète, etc.) et leurs relations évolutives les unes avec les autres. Ils ont utilisé ces informations pour mesurer la structure écologique et évolutive de chaque communauté et ont ensuite demandé si elle était mieux expliquée par le climat actuel (température et précipitations actuelles), Changements paléoclimatiques quaternaires (changements de température et de précipitations à partir de 22, il y a 000 ans et 6, il y a 000 ans à nos jours), activité humaine récente (changement d'affectation des terres depuis la révolution industrielle) ou activité humaine préhistorique (extinctions de mammifères d'origine humaine survenues au cours des 100 dernières, 000 ans alors que les humains se sont répandus à travers le monde).

    Les résultats de la recherche montrent, pour la première fois, que les modèles actuels de diversité des mammifères dans les régions tropicales et subtropicales du monde sont structurés par les impacts climatiques et humains passés et présents, mais les effets spécifiques varient selon les régions.

    « Nous nous intéressons depuis longtemps à la recherche d'explications globales sur ce qui motive la diversité des mammifères à travers le monde, " a déclaré John Rowan. " Pour notre groupe de recherche, cette étude nous a fait comprendre qu'il n'y en a probablement pas, chaque région du monde a sa propre histoire, et que l'histoire compte aujourd'hui."

    Dans les Néotropiques (Amérique du Sud et Centrale), par exemple, les communautés de mammifères sont fortement influencées par les extinctions préhistoriques provoquées par l'homme au cours des 100 dernières, 000 ans. Lorsque les humains sont arrivés dans les Néotropiques, ils ont causé des extinctions massives de mammifères de la région, dont les effets persistent aujourd'hui dans les communautés survivantes. Inversement, L'Afrique a été légèrement impactée par ces extinctions, et les communautés actuelles de la région sont principalement façonnées par les climats actuels et préhistoriques. L'Asie du Sud-Est et Madagascar ont également leur propre suite de facteurs climatiques et humains passés et présents qui les façonnent.

    Ces différences mondiales mettent en évidence une conclusion importante de l'étude :il n'y a pas d'explication unique pour ce qui structure la biodiversité des mammifères à travers le monde. Chacune des grandes régions du monde a une histoire écologique et évolutive unique, et ces histoires continuent d'influencer fortement la distribution et la diversité de la vie des mammifères sur Terre.

    "Maintenant que nous avons une étude globale des similitudes et des différences des effets globaux sur les communautés de mammifères, " a déclaré Kaye Reed, "nous continuerons à explorer chaque région en profondeur pour examiner d'autres facteurs qui ont affecté ces communautés dans le passé et ce que cela pourrait signifier pour l'avenir."

    Les héritages climatiques et humains du passé antique peuvent être, et le sont souvent, aussi importants ou plus importants que leurs homologues actuels. Alors que les scientifiques continuent de comprendre les modèles mondiaux de biodiversité, les chercheurs suggèrent que le climat passé et les facteurs d'impact humain devraient être intégrés dans les études futures. Ils proposent que cela se traduira par une compréhension plus holistique de ce qui motive la biodiversité et comment elle peut répondre aux changements actuels et futurs causés par l'homme au 21e siècle.


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