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    Les volcans tuent plus de personnes longtemps après les éruptions – ces décès sont évitables

    Le volcan Soufriere Hills de Montserrat entre en éruption en 2009. Crédit :Jonathan Stone, Auteur fourni

    Vous pouvez considérer les éruptions volcaniques comme des explosions spectaculaires mais brèves. Mais en réalité, ces forces destructrices font des ravages avant que les gros titres ne fassent la une et perdurent longtemps après leur disparition. Comme le montre notre nouvelle recherche, c'est la nature prolongée des éruptions volcaniques qui peut être la plus fatale - et comprendre pourquoi est la clé pour sauver des vies.

    Le plus souvent, les volcans émettront des impulsions de gaz et de solides pendant six à sept semaines, avec un pétillement et un grondement silencieux ponctués d'épisodes d'activité plus intenses. Certains durent des années, voire des décennies. La récente explosion fatale sur l'île italienne de Stromboli fait partie d'une séquence éruptive qui a officiellement commencé en 1934) mais qui remonte à des millénaires - les Romains appelaient l'île le "phare" de la Méditerranée).

    Mais malgré ce risque persistant, beaucoup de ceux qui vivent à proximité de volcans volatils choisissent de rester dans des zones à haut risque pendant une éruption, risquer leur vie. Des études rapportent qu'entre 15 et 85% des populations évacuées revisitent les zones dangereuses alors que les avertissements sont toujours en place.

    Cependant, les recherches examinant pourquoi tant de personnes choisissent de le faire sont limitées. Pour mieux comprendre comment protéger les vies et les moyens de subsistance à la suite d'éruptions, nous avons étudié les impacts des éruptions passées sur les communautés autour des volcans avec une approche à trois volets.

    Les rapports sur ce qui arrive à des populations entières pendant les éruptions peuvent être un peu inégaux, mais ce qui est généralement bien couvert, c'est quand les gens sont morts et où et ce qu'ils faisaient. Nous avons examiné les circonstances des décès humains dus à toutes les éruptions dans le monde avec des données disponibles sur une période de 30 ans. Nous avons également mené des entretiens détaillés avec des personnes ayant subi une activité volcanique prolongée en Amérique latine et dans les Caraïbes. Finalement, nous avons compilé et analysé des études de cas existantes de communautés touchées par les éruptions récentes, pour comprendre les données pertinentes qu'ils avaient découvertes.

    Les données sur les décès ont montré que là où des avertissements étaient en place, environ 75 % des décès se sont produits à l'intérieur d'une zone où les gens avaient été priés de quitter, ou restez loin de. Plus de 90 % d'entre eux étaient des personnes qui protégeaient leurs biens ou se livraient à des activités qui contribuaient à leurs moyens de subsistance, par exemple l'agriculture. Plus de 70% de tous les décès sont survenus une semaine ou plus après l'éruption initiale, malgré les avertissements en place.

    Les entretiens nous ont permis de mieux comprendre les pressions qui auraient pu conduire à ces décisions risquées. La plupart des personnes qui ont choisi de retourner dans les zones d'évacuation étaient conscientes des risques, mais les pressions pour protéger les moyens de subsistance et le bien-être l'emportent sur ces considérations. Beaucoup sont revenus pour s'occuper de la propriété, animaux ou cultures. Certaines personnes voulaient simplement protéger et être avec leur communauté et chercher du réconfort dans leur maison. Rares sont ceux qui viennent de rentrer par curiosité.

    Les conditions difficiles dans les abris d'évacuation y contribuent également. Après le début de l'éruption du volcan Soufrière Hills à Montserrat en 1995, certaines personnes ont vécu pendant des mois dans des refuges où les réserves de légumes frais étaient rares. En 1997, certains retournaient dans la zone évacuée pour s'occuper des cultures dans le but de subvenir aux besoins non seulement de leur famille mais aussi d'autres. En juin de cette année-là, 19 personnes sont décédées lors d'une recrudescence d'activité dans la zone d'exclusion.

    Sauver des vies et des moyens de subsistance

    Ce que la nôtre et les autres études que nous avons analysées montrent que la sensibilisation aux risques soutenus des volcans est un bon début, mais il ne suffit pas d'assurer la sécurité des personnes. Les stratégies d'évacuation doivent également trouver des moyens de minimiser les impacts à long terme sur les moyens de subsistance et le bien-être, en particulier lorsqu'ils durent plus de quelques jours. Par exemple, les autorités pourraient fournir des pâturages alternatifs pour les animaux, ou s'assurer que les prix du marché ne baissent pas s'ils doivent les vendre.

    Permettre aux populations à risque d'anticiper les brusques changements d'activité serait également utile. Mieux nous pourrons prévoir les brusques poussées d'activité, moins il y aura de perturbations pour les populations affectées. Les scientifiques espèrent que les nouvelles technologies telles que les drones, la surveillance spatiale et une meilleure micro-analyse des roches en éruption nous permettront bientôt de mieux détecter quand les troubles se transforment en éruptions plus violentes et, tout aussi important, quand un volcan s'installera pour une plus longue période de temps. L'amélioration des réseaux de communication dans les zones à risque est également cruciale pour qu'une meilleure prévision soit utile.

    Bien sûr, le plus important est que les stratégies soient conçues en travaillant en collaboration avec et pour les communautés à risque. Il existe déjà de merveilleux exemples où des scientifiques, les autorités et les communautés collaborent pour partager et transmettre rapidement des informations lorsque l'activité change. Par exemple, à Tungurahua en Equateur, Les « observateurs » ont un contact radio direct avec l'observatoire local et sont des membres de confiance de leur communauté. Ce réseau a permis aux populations de réagir rapidement lorsque le volcan a commencé à générer des coulées pyroclastiques entre 2006 et 2014.

    Tout cela ne s'applique pas seulement aux volcans, mais d'autres aléas prolongés tels que les inondations, l'érosion côtière et les glissements de terrain également, dont beaucoup seront de plus en plus fréquents à l'avenir. En comprenant vraiment et en s'attaquant à ce qui pousse les gens à retourner dans des zones dangereuses, et les aider à anticiper les périodes de risques extrêmes, nous pouvons sauver d'innombrables vies et d'innombrables autres moyens de subsistance.


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