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    L'augmentation de l'érosion causée par les incendies de forêt pourrait avoir un impact sur l'approvisionnement et la qualité de l'eau dans l'Ouest

    Érosion potentielle des sédiments d'une pente brûlée au-dessus du réservoir de Los Padres, Californie. Crédit :USDA Forest Service

    Un nombre croissant de zones incendiées dans l'ouest des États-Unis devrait augmenter les taux d'érosion des sols dans les bassins versants, provoquant la présence de plus de sédiments dans les rivières et les réservoirs en aval, selon une nouvelle étude publiée en ligne dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

    Comme l'ont montré un certain nombre d'études antérieures évaluées par des pairs, la superficie brûlée chaque année par les incendies de forêt a augmenté au cours des dernières décennies et devrait continuer d'augmenter au cours de ce siècle. De nombreuses villes et villages en croissance dépendent de l'eau des rivières et des réservoirs qui proviennent des bassins hydrographiques où les incendies de forêt et la sédimentation devraient augmenter. Une sédimentation accrue pourrait avoir un impact négatif sur l'approvisionnement et la qualité de l'eau pour certaines communautés.

    Les scientifiques de l'US Geological Survey ont analysé une collection de climats, modèles d'incendie et d'érosion pour 471 grands bassins versants dans l'ouest des États-Unis. Ils ont constaté que d'ici 2050, la quantité de sédiments dans plus d'un tiers des bassins versants pourrait au moins doubler. Dans près des neuf dixièmes des bassins versants, la sédimentation devrait augmenter de plus de 10 pour cent.

    "Il s'agit de la première étude prospective de la relation entre le changement climatique, les futurs feux de forêt et l'érosion des sols, et leurs effets sur les écosystèmes et les bassins versants de l'Ouest, " a déclaré Joël Sankey, Scientifique de l'USGS et auteur principal de l'étude. « Les résultats pourraient être utilisés par les communautés pour déterminer si leurs ressources en eau sont particulièrement menacées, et s'ils ont mis en place un plan de gestion et de protection des bassins versants.

    Cendres et sédimentation saturant un ruisseau à Las Conchas, Nouveau Mexique. Crédit :USDA Forest Service

    Une sédimentation accrue peut avoir un impact sur l'approvisionnement en eau en réduisant le stockage dans le réservoir, augmenter le besoin et le coût de la maintenance des réservoirs, ou l'augmentation des coûts de traitement et de livraison de l'eau. La qualité de l'eau peut être affectée négativement par une augmentation des sédiments ou une augmentation des nutriments et des polluants adsorbés, ou attaché, à sédimenter. Les impacts potentiels sur les écosystèmes aquatiques vont des effets négatifs sur l'habitat du poisson aux modifications de la façon dont un cours d'eau se déplace et s'écoule.

    "Au moins 65% de l'approvisionnement en eau dans l'Ouest provient de bassins versants avec une végétation sujette aux incendies, " dit Sankey. " Alors, comprendre comment changer la fréquence des incendies, l'étendue et l'emplacement affecteront les bassins versants, réservoirs et les communautés est d'une grande importance sociétale."

    Les feux de forêt peuvent brûler la couverture végétale et la végétation à travers le paysage, laissant les sols exposés et facilement érodables par les précipitations. Dans d'autres cas, les incendies peuvent faire durcir les surfaces du sol. Au lieu que la pluie s'infiltre dans le sol, l'eau de pluie et la neige fondue peuvent s'engouffrer sur ces surfaces durcies, gagner suffisamment de puissance pour éroder les sédiments meubles.

    Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.




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