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    Les anchois mangent du plastique parce qu'il sent la proie

    Poubelle en plastique sur Ocean Beach à San Francisco. Crédit :Kevin Krejci, CC BY-SA

    En mordant dans un délicieux morceau de poisson, vous ne pensez probablement pas à ce que le poisson lui-même a mangé – mais peut-être devriez-vous le faire. Plus de 50 espèces de poissons consomment des déchets plastiques en mer. C'est une mauvaise nouvelle, non seulement pour les poissons mais potentiellement pour les humains qui dépendent du poisson pour leur subsistance.

    Les poissons ne meurent généralement pas du fait qu'ils se nourrissent d'énormes quantités de déchets plastiques flottant dans les océans. Mais cela ne veut pas dire que ce n'est pas nocif pour eux. Certains effets négatifs que les scientifiques ont découverts lorsque les poissons consomment du plastique incluent des taux d'activité réduits et un comportement de scolarisation affaibli, ainsi que la fonction hépatique compromise.

    Le plus pénible pour les gens, des composés toxiques tels que les PBDE qui sont associés au transfert du plastique et bioaccumulables dans les tissus des poissons. Cette découverte est troublante car elle signifie que ces substances toxiques pourraient se bioaccumuler davantage en nous si nous consommons du poisson qui a mangé du plastique. De nombreuses espèces vendues pour la consommation humaine, dont le maquereau, Des bars rayés et des huîtres du Pacifique ont également été trouvés avec ces plastiques toxiques dans leur estomac.

    Il est bien connu que nos déchets plastiques constituent une menace sérieuse pour les animaux marins, mais nous essayons toujours de comprendre pourquoi les animaux le mangent. Typiquement, la recherche a conclu que les animaux marins confondent visuellement le plastique avec de la nourriture.

    Bien que cela puisse être vrai, l'histoire complète est probablement plus complexe. Par exemple, dans une étude récente avec des collègues de l'Université de Californie, Davis, nous avons montré que les débris de plastique peuvent également avoir une odeur attrayante pour les organismes marins. Cette étude portait sur les oiseaux marins, mais maintenant, mes co-auteurs et moi avons découvert que les déchets plastiques ont un effet similaire sur les anchois – un élément essentiel des chaînes alimentaires océaniques.

    Les tortues de mer peuvent mourir de faim parce qu'elles se sentent rassasiées après avoir avalé des sacs en plastique ou d'autres débris.

    Renifler le rôle de l'odorat

    L'olfaction (odorat) est un sens très important pour les animaux marins, y compris les poissons. Les requins peuvent sentir d'infimes quantités de sang sur de longues distances, qui les aide à trouver des proies. Et les scientifiques pensent que l'odorat du saumon les aide à remonter les rivières jusqu'aux affluents spécifiques où ils sont nés pour frayer. Les poissons peuvent utiliser leur odorat dans des contextes comportementaux, y compris l'accouplement, ralliement, migration et butinage.

    Nous avons testé l'idée que les débris de plastique pourraient avoir une odeur attrayante pour l'anchois du Nord ( Engraulis mordax ), un poisson de banc commun trouvé au large de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Connu sous le nom de poisson fourrage, les anchois sont des espèces d'une importance critique sur les plans écologique et économique. Malheureusement, on a également découvert qu'ils mangeaient du plastique à l'état sauvage.

    Travailler avec des anchois est difficile car ils nécessitent des conditions d'eau et une taille de banc très spécifiques pour se comporter normalement. Ils ont besoin d'être au froid, eau vive dans des bancs d'au moins 100 individus. Quand cela arrive, les anchois affichent leur contentement en nageant lentement et directement dans le courant de l'eau – un comportement connu sous le nom de rhéotaxie positive. Heureusement, nous avons pu collaborer avec l'Aquarium of the Bay de San Francisco, où ils ont l'expertise pour garder ces poissons heureux et en bonne santé.

    Anchois scolarisés dans un bac avant d'être exposés à l'odeur des débris de plastique. Crédit :Matthieu Savoca, CC BY-ND

    Notre expérience olfactive

    Lorsque nous avons commencé l'expérience, nous ne savions pas si les anchois adultes utilisaient leur odorat pour trouver de la nourriture, et encore moins si l'odeur pourrait les conduire à consommer du plastique. Pour tester notre hypothèse selon laquelle il serait, nous avons trempé du krill (petits crustacés ressemblant à des crevettes que mangent les anchois) ou des débris de plastique et nettoyé du plastique dans de l'eau de mer pendant plusieurs heures, permettant à l'eau de prendre l'odeur de la matière qui s'y imprègne. Nous avons ensuite filtré notre thé de krill ou de plastique, " l'a présenté aux écoles d'anchois, et observé leur comportement.

    Lorsque les poissons cherchent de la nourriture en groupe, leur comportement change de manière prévisible :ils se regroupent près du stimulus intéressant et se précipitent, modifier la position de leur corps par rapport au courant d'eau. Pour comparer la réaction des anchois aux odeurs de krill et de plastique, nous avons accroché un appareil spécialement conçu avec une caméra GoPro fixée au-dessus de leur réservoir pour filmer le comportement de l'école d'en haut.

    En plus d'analyser ce que faisaient les anchois lorsqu'ils détectaient ces odeurs, nous avons également filmé le comportement de leurs anchois lorsqu'ils se nourrissaient de krill et lorsqu'on leur a présenté des traitements témoins d'eau de mer non parfumée. Cela nous a donné des informations de base sur le comportement des écoles, que nous avons pu comparer à leurs réponses lorsqu'on leur a présenté les différentes odeurs.

    En utilisant une combinaison d'analyses informatiques automatisées et de notation diligente d'observateurs, nous avons évalué à quel point les bancs se sont regroupés et comment le positionnement du corps de chaque poisson par rapport à la direction de l'écoulement de l'eau a changé avant et après l'ajout d'une solution odorante dans le réservoir. Comme nous l'avions prédit, quand les anchois se nourrissaient, les bancs sont devenus plus denses et ont changé de position corporelle de sorte qu'au lieu que tous les poissons fassent face directement au courant venant en sens inverse, leurs corps s'alignaient plus au hasard alors qu'ils cherchaient des morceaux de nourriture. Dans les traitements de contrôle, sans nourriture ni odeur de nourriture, nous n'avons pas observé ces changements.

    Les mêmes anchois affichant un comportement alimentaire après avoir été exposés à l'odeur des débris de plastique. Crédit :Matthieu Savoca, CC BY-ND

    Lorsque nous avons injecté de l'eau de mer parfumée au krill dans le réservoir, les anchois ont répondu comme s'ils cherchaient de la nourriture – qui dans ce cas n'était pas là. Et, surtout, quand on leur a offert de l'eau de mer parfumée aux odeurs de débris plastiques, les écoles ont répondu à peu près de la même manière, s'agglutinant et se déplaçant de manière erratique comme ils le feraient s'ils cherchaient de la nourriture. Cette réaction a fourni la première preuve comportementale qu'un vertébré marin peut être amené à consommer du plastique à cause de son odeur.

    Réduire la pollution plastique

    Cette recherche confirme plusieurs choses. D'abord, nous avons montré que les anchois du Nord utilisent les odeurs pour localiser la nourriture. Cela peut sembler intuitif, mais avant de faire cette étude, il y avait peu de preuves comportementales que les poissons fourrages adultes, comme les anchois, les sardines et les harengs utilisaient l'odorat pour trouver de la nourriture.

    Notre principale conclusion est que les débris de plastique sont probablement déroutants pour les consommateurs marins en raison à la fois de leur apparence et de leur odeur. C'est un problème, car si le plastique a l'air et l'odeur intéressant pour les poissons, il leur sera très difficile de discerner que ce n'est pas de la nourriture.

    Cette étude suggère également que notre culture de consommation et d'élimination revient nous hanter via le poisson que nous mangeons. La prochaine grande question qu'il soulève est de savoir si les contaminants dérivés du plastique peuvent être transférés des poissons mangeurs de plastique aux humains mangeurs de poissons.

    Une façon d'atténuer le problème est de comprendre pourquoi les animaux confondent si souvent le plastique avec des proies, et nos recherches y ont contribué. Cependant, tout le monde peut faire quelque chose dès maintenant contre la pollution plastique des océans en évitant les articles en plastique à usage unique et en recyclant le plastique lors de son élimination. Il y a plus de travail à faire, mais nous en savons assez maintenant pour faire des progrès substantiels sur cette question environnementale mondiale.

    Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.




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