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    Un ancien scorpion de mer est-il le plus gros insecte à avoir jamais vécu sur Terre ?
    Un euryptéridé, ou scorpion de mer géant, serait plus grand qu'un homme. Avec l'aimable autorisation de Simon Powell/Université de Bristol

    Vous vous retrouvez assis au bord d'un lac. C'est une belle journée :le ciel est d'un bleu plus clair que vous ne l'avez jamais vu. Même l'air est plus pur, plus facile à respirer. Vous décidez de patauger dans le lac; l'eau fraîche est agréable sur la peau. Alors que tu t'enfonces plus profondément, vous vous cognez l'orteil sur quelque chose qui ressemble à une longue pierre ou à une bûche. Vous trouvez une branche à une extrémité, effilée en forme de croissant et bordée de pointes.

    Soudain le "log" bouge, et il devient douloureusement clair que la partie en forme de croissant est une énorme griffe. Il t'attrape la jambe, vous tirant sous, comme une autre griffe attrape ton torse. Vous venez de rencontrer un scorpion de mer géant, et vos chances de survie sont assez minces.

    Heureusement, vous devrez remonter environ 400 millions d'années pour visiter pendant la période dévonienne de l'ère paléozoïque pour que ce scénario se déroule. Cette période était une époque de gigantisme parmi les êtres vivants rôdant entre la terre et la mer. Il y avait des libellules de deux pieds et demi d'envergure et des mille-pattes de six pieds de long qui couraient. Mais l'espèce qui les dominait toutes était euryptéridé ptérygotide -- le scorpion géant des mers.

    Les euryptérides sont une famille éteinte d'arthropodes considérés comme les ancêtres des scorpions d'aujourd'hui, et peut-être tous les arachnides - la classe qui comprend les araignées et autres arthropodes à huit pattes. Au cours des 27 millions d'années vécues par les scorpions de mer géants, ils ont pris leur place au sommet de la chaîne alimentaire, prospérer sans prédateurs naturels. Les scorpions de mer géants étaient parmi les créatures les plus féroces de la Terre, dévorant de gros poissons - ainsi que les uns les autres. Les euryptérides étaient des cannibales, se battre et se manger en compétition pour les ressources, proies et partenaires. Ils ont évolué vers une taille énorme, mais la conception scientifique de l'ampleur a récemment changé [source :Braddy et al.].

    Il y a quelques années, Le paléontologue Markus Poschmann cherchait des fossiles dans une carrière en Allemagne. Lui et ses collègues enlevaient des plaques de siltite qui étaient des sédiments dans un lac ou une lagune il y a des centaines de millions d'années. Cet ancien lit de lac abritait le plus grand arthropode jamais découvert [source :Université de Bristol].

    Poschmann a remarqué "une tache sombre de matière organique" sur l'une des dalles de siltite, et après une enquête plus approfondie, découvert qu'il faisait partie d'une griffe appartenant à Jaekelopterus rhenaniae , une espèce de scorpion de mer. Le morceau de griffe mesurait plus de 18 pouces (46 centimètres) de long, et en calculant la proportion au reste du corps, il montrait que le scorpion auquel il appartenait faisait plus de huit pieds de long. C'est près d'un pied et demi de plus que quiconque a estimé que le scorpion de mer ait jamais grandi.

    Les paléontologues diffèrent dans leurs opinions sur la façon dont les scorpions de mer géants sont devenus si gros. L'atmosphère pendant la période dévonienne présentait une concentration plus élevée d'oxygène (35%, contre 21 % aujourd'hui). Certains paléontologues pensent que cela explique le gigantisme caractéristique de l'époque.

    D'autres pensent que les scorpions de mer sont devenus si gros par nécessité. Afin de percer l'armure en constante évolution de leurs poissons proies, leurs griffes (et corps) devaient évoluer vers une taille gigantesque. Les auteurs de l'article qui a présenté la découverte de Poschmann rejettent cette explication et pensent qu'il s'agit d'une combinaison de facteurs - y compris la gravité plus faible trouvée sous l'eau - qui a permis aux scorpions de mer de devenir gigantesques.

    Peu importe comment ils sont devenus si grands, les scientifiques croient généralement que les scorpions de mer ont rencontré leur match sous la forme de gros poissons avec des mâchoires et des dents fortes. Ces poissons ont forcé la plupart des scorpions de mer sur la terre, où ils ont évolué vers une plus petite taille, laissant des fossiles derrière eux comme un rappel de l'époque où ils régnaient sur la Terre.

    Pour plus d'informations sur l'évolution, arachnides et sujets connexes, visitez la page suivante.

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    Plus de grands liens

    • Université de Bristol
    • Société américaine d'arachnologie
    • Apprendre des archives fossiles

    Sources

    • Braddy, Simon J., Poschmann, Markus et Tetlie, O. Erik. "La griffe géante révèle le plus grand arthropode de tous les temps." Lettres de biologie. 20 novembre 2007. 10.1098/rsbl.2007.0491.
    • Wagner, Thomas. "Les scientifiques trouvent le fossile d'un énorme bug." Presse Associée. Mercredi, 21 novembre 2007. http://news.yahoo.com/s/ap/20071121/ap_on_sc/biggest_bug_ever
    • "Scorpion géant des mers fossiles." Université de Bristol. 21 novembre 2007. http://www.bris.ac.uk/news/2007/5698.html
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