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  • San Diegos Brain Corp. peut-il devenir le Microsoft des robots autonomes ?

    Crédit :CC0 Domaine public

    Il y a dix ans, le neuroscientifique informatique, le Dr Eugene Izhikevich, quittait une brillante carrière universitaire pour cofonder Brain Corp. avec l'objectif ambitieux de construire des cerveaux artificiels pour les robots.

    Ces jours-ci, alors que Izhikevich, d'origine russe, atterrit tard à l'aéroport international de San Diego, il voit parfois les fruits de cette décision rouler dans les halls de l'aéroport.

    Le squat, Un robot d'une demi-tonne alimenté par la technologie de Brain Corp. n'est pas sexy. Il nettoie les sols à un rythme tranquille.

    Mais sous le capot, il fait des choses que de nombreux robots ne peuvent pas :naviguer en toute sécurité dans des conditions imprévisibles, lieux publics sans chauffeur.

    « Tout ce qui a des roues peut être transformé en un véhicule entièrement autonome, robot autonome utilisant le système d'exploitation BrainOS, à condition que les vitesses soient lentes et que l'arrêt ne soit jamais un problème de sécurité, ce qui signifie que nous restons à l'écart de la conduite sur les routes publiques, " dit Ijikevitch, directeur général de Brain Corp.

    Les voitures autonomes sont très médiatisées. Mais la technologie et l'infrastructure nécessaires à l'adoption généralisée des voitures autonomes seront probablement dans des années. Le marché n'est pas une priorité pour Brain Corp. pour l'instant.

    Mais quelques industries sous le radar sont mûres pour s'automatiser avec des robots autonomes, y compris le nettoyage des sols des grandes salles, réapprovisionnement au détail et livraison de matériel de soins de santé.

    Les robots industriels/commerciaux existent depuis des années pour aider à construire des voitures ou à récupérer des marchandises dans les entrepôts. Mais ces machines ne sont pas bien adaptées pour fonctionner autour de personnes. Ils sont souvent isolés des travailleurs. Les robots trouvent leur chemin en suivant des fils dans le sol sur des itinéraires préprogrammés.

    Au cours des cinq dernières années, un nouveau type de robot est apparu sur les marchés commerciaux. Ces robots ne sont pas attachés à des itinéraires spécifiques. Ils peuvent opérer en toute sécurité aux côtés des personnes.

    "Si le robot rencontre quelque chose et qu'il ne sait pas quoi faire, il peut s'arrêter et attendre que les gens s'éloignent ou que la situation s'éclaircisse, " a déclaré Ijikevitch.

    Brain Corp. est un leader dans ce domaine. Il ne construit pas de robots lui-même. Il s'associe à des entreprises qui fabriquent des machines à commande manuelle et les aide à convertir l'équipement en robots autonomes.

    Son système d'exploitation propriétaire BrainOS intègre des caméras et des capteurs du commerce avec une pile logicielle connectée au cloud pour fournir un "cerveau" qui permet aux robots de comprendre leur environnement.

    Bien que petit par rapport au marché global de la robotique aujourd'hui, le marché de ces robots mobiles autonomes devrait croître rapidement, atteignant un taux de croissance annuel composé dépassant les 50 % au cours de la prochaine décennie, selon ABI Research, une société d'études de marché technologique.

    En avril, Walmart a commandé 1, 860 nettoyeurs autonomes pour ses magasins alimentés par le système d'exploitation BrainOS.

    Cet été, Brain Corp. s'est associé à Softbank Robotics pour déployer des aspirateurs autonomes Whiz, qui ont la taille d'une poubelle de bureau. Les robots Whiz ciblent les petits espaces de vente au détail et de travail, avec le déploiement initial au Japon.

    "Nous déployons 150 robots par mois chez Walmart, et Walmart n'est pas notre plus gros client, " a déclaré Izhikevich. "Nous avons des milliers de robots déployés là-bas."

    La robotique mobile ressemble aujourd'hui à l'industrie des ordinateurs personnels avant Microsoft Windows, dit Ijikevitch. Chaque fabricant de robots essaie de développer son propre matériel, système opérateur, la navigation, l'infrastructure cloud et d'autres fonctionnalités elles-mêmes.

    "C'est pourquoi les robots d'aujourd'hui sont chers et un peu maladroits, " a déclaré Izhikevich. " J'ai réalisé qu'un Microsoft de la robotique allait apparaître et unir tout le monde sur cette plate-forme unique. Les robots deviendront moins chers, beaucoup plus capable et omniprésent. Brain Corp. doit devenir ce Microsoft de la robotique."

    Les jurys en discutent encore. Plusieurs concurrents de la robotique veulent faire la même chose, dont BlueBotics, Balyo, Seegrid et Kollmorgen.

    En outre, de grandes entreprises telles qu'Amazon et Google restent des menaces pour entrer sur le marché des robots mobiles autonomes soit par le biais de leurs opérations robotiques actuelles - Amazon utilise des milliers de robots guidés dans ses entrepôts - soit en faisant pivoter leurs initiatives de voitures autonomes vers d'autres marchés de la robotique.

    "Le désir du Cerveau, et bien d'autres entreprises, est de développer la plate-forme de base commune à laquelle tous les fabricants de robotique s'en remettront lors de la construction d'un nouveau robot mobile, " a déclaré Rian Whitton, un analyste chez ABI Research. "La concurrence est de plus en plus féroce dans cet espace."

    Whitton a ajouté qu'il n'est pas clair si les fabricants de robotique afflueront vers un système d'exploitation commun lorsqu'ils pourront utiliser des systèmes existants, middleware open source pour personnaliser fortement leur propre logiciel.

    Toujours, Brain Corp. a quelque chose à offrir. L'entreprise « est parmi les plus établies, possède la pile technologique la plus complète et vise à développer des solutions dans la plus large gamme de secteurs verticaux, " dit Whitton.

    Fondée en 2009, Brain Corp. a passé ses cinq premières années au sein de Qualcomm, travaillant sur la création de silicium d'intelligence artificielle neuromorphique basé sur le câblage du cerveau humain. Connu pour ses contributions à la théorie des réseaux de neurones à pointes, Izhikevich est l'auteur de deux manuels sur les neurosciences computationnelles. Il est venu dans la région en tant que chercheur principal en neurobiologie théorique au Neurosciences Institute de San Diego.

    En 2014, Brain Corp. s'est développé tout seul. Il a levé 125 millions de dollars à ce jour auprès de Softbank Vision Fund et de Qualcomm Ventures. La société emploie environ 320 personnes dans le monde, principalement à San Diego, mais également dans des sites satellites au Japon et en Europe.

    "Je veux voir des robots partout, dans nos maisons, dans le bureau, faire l'aménagement paysager et l'agriculture et le nettoyage et les livraisons, fondamentalement prendre soin de nous, " a déclaré Izhikevich. "Il n'y a aucun moyen qu'une seule entreprise puisse créer tous ces robots. La seule façon pour moi de réaliser ma vision est de créer le logiciel, puis de m'associer à d'autres entreprises, chacun se concentrant sur son propre type de robot, mais chacun utilisera notre logiciel."

    Dans le nettoyage des sols commerciaux, Brain Corp. a signé avec quatre grands fabricants d'équipements manuels :Tennant, LA GLACE, Minuteman et Nilfisk.

    Tenant, une entreprise du Minnesota vieille de 150 ans, a mis sur le marché son premier robot nettoyeur de sol compatible Brain Corp. en moins d'un an. Ses clients sont poussés à automatiser non seulement pour réduire les coûts, mais aussi en raison des pénuries de main-d'œuvre et des problèmes de sécurité liés à l'utilisation d'épurateurs volumineux pendant le quart de nuit, dit David Strohsack, vice-président de la gestion des produits et du marketing pour Tennant.

    Mais les laveuses de sol autonomes introduisent une technologie complexe dans un environnement de travail non technique, dit Strohsack. Pour l'instant, on ne sait pas encore s'ils resteront longtemps parmi les clients de Tennant.

    "Nous surveillons un certain nombre de facteurs pour voir s'il s'agit d'une perturbation durable ou d'un incident, ", a-t-il déclaré. "Je dirais que dans certains segments de l'industrie - la vente au détail en étant un - les preuves s'accumulent qu'il s'agit d'une perturbation absolument durable pour l'industrie."

    En plus de Walmart et de l'aéroport international de San Diego, Brain Corp. fournit son système d'exploitation aux machines fonctionnant dans Mall of America, Mitsubishi Property Group et l'aéroport international de Seattle-Tacoma, entre autres.

    "L'exécution d'une autolaveuse est une tâche vraiment banale, " a déclaré John Beach, responsable principal de l'entretien ménager au Mall of America à Bloomington, Minn. "Croyez-moi, vous pouvez vous endormir si vous ne faites pas attention. Nous voulions réaffecter notre équipe à des tâches plus importantes."

    Tout n'est pas fluide avec les laveurs robotisés. Le centre commercial a des balustrades en verre sur certains étages supérieurs. En premier, les capteurs ont capté le reflet de l'épurateur dans le verre et se sont arrêtés, pensant que c'était un obstacle.

    Mais ce problème a été résolu, dit Plage. Le centre commercial prévoit d'acheter plus de machines autonomes l'année prochaine. Alors qu'ils travaillent généralement sur le quart de nuit, La plage les sortira occasionnellement pendant les heures normales du centre commercial lorsque le temps est mauvais pour nettoyer la neige et le sel près des entrées.

    "Ce qui est cool, ce sont les parents et les enfants, ils aiment regarder ces machines, " dit-il. " La machine ressemble à une autolaveuse normale. Il a un volant. Cela ne ressemble pas à un robot. Il se conduit tout seul sans personne dessus. Les gens s'amusent de ça."

    Ce printemps, Brain Corp. a introduit un nouveau système de conduite autonome ciblant les robots de livraison automatique qui transportent des marchandises de l'arrière des magasins à grande surface ou des quais de chargement des centres commerciaux vers les étagères des magasins pour le réapprovisionnement.

    L'année prochaine, la société prévoit de publier des outils de kit de développement logiciel afin qu'il soit plus facile pour toute entreprise de robotique d'adopter le système d'exploitation BrainOS.

    La société développe également de nouveaux services pour fournir aux détaillants des données d'analyse que les robots collectent lors du nettoyage.

    Les données peuvent inclure le repérage lorsque le prix d'un produit est incorrect, lorsqu'un produit est égaré en rayon ou si l'agencement de la marchandise ne correspond pas au plan global du détaillant.

    « Alors que nos robots nettoient les sols dans les environnements de vente au détail, ils disposent également de capteurs 3D et de caméras pour la navigation, " a déclaré Izhikevich. " Nous avons une vidéo de chaque produit sur chaque étagère des détaillants à grande surface, nous pouvons donc l'utiliser pour fournir des services supplémentaires aux détaillants en termes d'analyse des marchandises. »

    ©2019 L'Union-Tribune de San Diego
    Distribué par Tribune Content Agency, LLC.




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