Inventés au début des années 1980, les aimants au néodyme sont, depuis 2009, le type d'aimant permanent le plus puissant disponible. Leur force, leur petite taille et leur faible coût ont permis de nombreuses avancées dans l'audio personnel, les moteurs électriques et d'autres domaines.
Les aimants en néodyme sont faits d'un alliage appelé NIB - néodyme, fer et bore. Ils appartiennent à la classe des aimants de terres rares, c'est-à-dire des aimants métalliques faits d'éléments de terres rares. La disposition des électrons dans les éléments de terres rares leur permet de développer de puissants champs magnétiques. Les éléments de terres rares sont chers, mais les champs magnétiques sont si puissants que vous pouvez rendre les aimants très petits. Les aimants plus petits finissent par être moins chers.
Comme d'autres matériaux fortement magnétiques, les NIB sont cassants, donc les aimants reçoivent un revêtement protecteur de métal plus fort, comme le nickel, ou un matériau plus résilient, comme le plastique
Actuellement, les aimants NIB ont des nuances de résistance allant de N24, le plus bas à N55. Un aimant classé N45 aura un champ de 1,25 Tesla. Cela s'approche de la puissance magnétique des IRM médicales, qui nécessitent une pièce spéciale sans métal. Les IRM ont des aimants qui fonctionnent à environ 3 Teslas.
Tous les matériaux ferromagnétiques perdent leur magnétisme en chauffant; la température où ils perdent leur magnétisme est appelée le point de Curie. Les aimants en néodyme perdent leur résistance entre 80 degrés C et 230 degrés C, selon le grade. Bien que ce soit plus élevé que la température ambiante (25 degrés Celsius), il est inférieur à beaucoup d'autres matériaux magnétiques.
Les aimants NIB ont rendu possible les écouteurs intra-auriculaires. Afin de rendre un petit écouteur gérer suffisamment de puissance pour le faire sonner bien, les aimants dans les transducteurs audio ont besoin d'un fort champ magnétique. Alors que les écouteurs existaient avant les aimants en néodyme, ils n'étaient pas adaptés à l'écoute haute fidélité. La petite taille et la bonne fidélité des écouteurs ont contribué au succès du lecteur MP3.
Les amateurs ont adopté des aimants NIB pour une variété d'utilisations. Collés à une étagère en acier, ils peuvent contenir des couteaux et des outils. Ils sont utilisés pour les coupleurs sur les voitures de chemin de fer. Les moteurs électriques améliorés avec des aimants NIB remplacent les moteurs à combustion interne pour les modèles d'avions, de bateaux et de voitures.
Les qualités plus fortes des aimants NIB ont quelques dangers à connaître. Deux d'entre eux peuvent s'attirer avec assez de force pour se briser, ou pour se casser les doigts si la main est dans le chemin. En cas d'ingestion, deux aimants peuvent pincer le tube digestif, provoquant de la douleur et des blessures graves. Les champs magnétiques puissants peuvent interférer avec les stimulateurs cardiaques. Ils sont également assez forts pour effacer les disquettes ou la bande magnétique sur une carte de crédit. Les plus gros aimants NIB ne peuvent pas être expédiés par avion car ils peuvent interférer avec la boussole de navigation de l'avion.
