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    L'imagerie chimique sur une grande surface révèle des couches de peinture originales sur le retable de Gand

    Crédit :Wiley

    Considéré comme le summum de la peinture médiévale, le retable de Gand a été peint vers 1432 par Jan van Eyck et probablement son frère Hubert. Il subit actuellement le traitement de conservation le plus poussé depuis plus d'un siècle. La décision d'enlever toute la peinture était étayée par des arguments scientifiques :rapport de chercheurs belges dans la revue Angewandte Chemie à propos de leur utilisation de « cartes chimiques » pour visualiser les couches de peinture d'origine sous la surface repeinte.

    Ayant survécu à une histoire mouvementée, l'autel ailé de 4 mètres de large et plus de 3 mètres de haut se trouve dans la cathédrale Saint-Bavon à Gand, La Belgique, où il est vu par environ 200, 000 visiteurs chaque année. Cette oeuvre d'art a déjà été restaurée plusieurs fois, mais un nouveau, la restauration progressive a commencé en 2012. Des scientifiques belges de l'Université d'Anvers, l'Institut royal du patrimoine culturel (KIK-IRPA, Bruxelles), et l'Université de Gand, analysé les scènes à l'arrière des huit panneaux d'aile , qui sont visibles lorsque l'autel est fermé. Ils ont utilisé des techniques d'imagerie chimique basées sur l'analyse par rayons X d'éléments spécifiques pour ajuster et optimiser la stratégie de conservation et pour surveiller l'élimination de la surpeint pendant la phase de nettoyage.

    Précédemment, il n'était possible d'examiner les œuvres d'art que point par point, ce qui n'est pas très représentatif. Dirigé par Geert Van der Snickt, l'équipe a utilisé des systèmes de balayage mobiles pour imager toute la surface par spectroscopie de fluorescence X. Dans cette méthode, Les rayons X font sortir des électrons des enveloppes internes de l'atome. Lorsque les électrons des enveloppes externes remplissent ces espaces vides, ils libèrent de l'énergie sous forme de fluorescence X spécifique à un élément.

    "Plus de 16 millions de spectres ont été collectés et traités rapidement avec notre logiciel interne pour fournir plus de 1 Go de données spectrales pour chaque panneau, " dit Van der Snickt. " En utilisant des calculs informatiques, nous avons pu les traduire en cartes chimiques qui décrivent la distribution des éléments. Les rayons X pénètrent les couches de peinture sans les endommager. De cette façon, nous avons pu visualiser les couches de peinture originales de Van Eyck cachées sous la surpeint." Pour obtenir plus d'informations sur la structure détaillée des couches, les chercheurs ont également analysé des coupes transversales de minuscules échantillons de peinture.

    Dit Van der Snickt :« Par exemple, dans une analyse du portrait du donneur agenouillé Joos Vyd, la tête, Mercure, et des cartes de fer ont révélé des dommages substantiels à la peinture d'origine dans une zone de la robe rouge vermillon qui semblait intacte. Il a également montré comment les espaces étaient remplis d'une pâte rouge contenant du fer avant d'être recouverts d'une fine couche de peinture rouge au sulfure de mercure. »

    Cependant, en révélant le bon état général des scènes originales, les cartes chimiques ont soutenu la décision d'enlever toutes les surpeintures qui étaient auparavant considérées comme l'œuvre de Van Eyck.


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