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    Pendant la Seconde Guerre mondiale, se faire vacciner contre la grippe était patriotique. Certains ne voient plus la science de cette façon

    Crédit :Pixabay/CC0 domaine public

    Le monde avait basculé dans un hiver sombre et incertain. Les Américains mouraient par milliers, et les rythmes de la vie quotidienne semblaient ne porter que des notes lugubres de perte et de privation.

    Même les choses banales, comme un voyage à l'épicerie, étaient différents. Les étagères étaient de plus en plus nues, et les acheteurs ont découvert que les produits de base ordinaires n'étaient plus faciles à trouver. Les voyages en avion et en train ont pratiquement cessé.

    Des indices de normalité pouvaient encore être trouvés à travers Philadelphie en février 1943. Les grands magasins, comme Lit Bros. et Strawbridge &Clothier, essayé d'attirer les clients à travers leurs portes Market Street pour les ventes de meubles. Un club de randonnée prévoyait de se réunir un vendredi soir à North Philly et de se rendre à Belmont Mansion dans le parc Fairmount. L'équipe de basket-ball de l'Université de Pennsylvanie a connu une séquence de 13 victoires consécutives avec un bruit sourd contre Cornell.

    Mais principalement, il n'y avait que la guerre.

    Cela faisait 14 mois que des avions de chasse japonais avaient attaqué une base navale à Pearl Harbor, propulser les États-Unis, à travers des panaches de fumée et une flotte de navires fumants, dans la Seconde Guerre mondiale.

    Derrière des portes closes à Washington, les fonctionnaires s'inquiétaient d'une menace invisible, celui qui pourrait tuer plus de membres de l'armée que n'importe quelle arme nazie :le virus de la grippe. La pandémie de grippe de 1918 avait frappé vers la fin de la Première Guerre mondiale, et a coûté la vie à plus de 45, 000 militaires.

    Maintenant, des millions de jeunes militaires étaient entassés dans des bateaux et des avions, combattre dans des pays étrangers puis rentrer chez eux, tandis que des millions de réfugiés fuyaient les ravages de la guerre qui balayait l'Europe. Le terreau idéal, en d'autres termes, pour une autre pandémie.

    Pour éviter une épidémie dévastatrice, les États-Unis avaient besoin de quelque chose qu'ils n'avaient pas :un vaccin.

    "Le développement d'un vaccin contre la grippe était considéré comme aussi important, sinon plus important, que toute activité de planification en temps de guerre, " Kendall Hoyt, professeur adjoint de médecine à la Geisel School of Medicine du Dartmouth College, dirait plus tard.

    Le gouvernement a rassemblé les soins médicaux, académique, et des experts pharmaceutiques et les a chargés de trouver une voie vers un vaccin efficace, un effort qui sera répété des générations plus tard, quand le monde est à nouveau confronté à une crise existentielle.

    Les développements de la recherche ont été détaillés sur les premières pages des journaux à travers le pays, aux côtés des dernières dépêches de guerre, avec des titres comme « Les États-Unis peuvent-ils gagner la bataille contre la grippe ? »

    Le virus, bien que, était la dernière chose dans l'esprit d'Ed Costantini. Il avait 19 ans et avait envie de se battre. Enrôlé par l'armée et désireux de rejoindre un frère aîné déjà en service, Costantini a quitté ses parents à South Philly en février, et est monté dans un train à destination de la Géorgie. Il passerait 15 semaines en formation de base au Camp Wheeler, avant de se rendre à Liverpool, Angleterre, et, plus tard, La France.

    Mais d'abord, il a dû se faire piquer.

    Des décennies plus tard, à 98 ans, Costantini se rappellerait en détail comment il attendait, aux côtés d'autres jeunes soldats, recevoir une poignée de vaccins dont l'armée avait besoin. « Le gouvernement s'inquiétait pour ses soldats, " il a dit.

    Costantini n'a pas pensé à remettre en cause la nécessité des vaccins, ou de les refuser au nom de la liberté personnelle. "On s'en foutait. D'accord ? C'était aussi simple que ça. pris ton coup, et c'est tout. Ce n'était pas grave."

    C'était une autre époque, celui où les sacrifices personnels sont devenus synonymes de patriotisme, et les percées scientifiques ont été saluées comme des miracles qui aideraient à définir une nouvelle génération de découvertes. Ce fut un moment qui contenait également des germes de division et de méfiance qui se métastaseraient à travers le pays des décennies plus tard au cours d'une autre heure de crise.

    "Plus dévastateur que la guerre elle-même"

    Avec peu de vaccins existants, la santé publique était essentiellement un pari, comme descendre une colline dans une voiture avec des freins défectueux.

    Kit Kita était au lycée quand ses parents ont déménagé, pendant la guerre, du Connecticut à Philadelphie, où ils exploitaient un bar à Northern Liberties. L'argent était serré, et parfois il n'y avait pas assez pour payer un médecin si elle tombait malade. Le seul vaccin qu'elle avait reçu étant petite, c'était contre la variole.

    "Ça fait mal, " se rappellerait-elle, "comme un sonofagun."

    Le poids de l'effort de vaccination contre la grippe est tombé sur les épaules de Thomas Francis Jr., un natif de New Castle de 41 ans, une aciérie à la limite ouest de la Pennsylvanie. Joly, avec une moustache bien taillée, Francis était le plus grand expert du pays en matière de grippe.

    Il était un jeune homme en 1918, quand la grippe a tué plus de 50 millions de personnes dans le monde - et environ 12, 000 à Philadelphie, ses victimes suffoquant alors que leurs poumons se remplissaient de sang et d'autres fluides. La pandémie « a démontré que la grippe virulente peut être plus dévastatrice pour la vie humaine que la guerre elle-même, " observa François.

    En 1940, en tant que président de microbiologie à l'Université de New York, Francis est devenu le premier dans son domaine à isoler la souche de type B de la grippe. Un an plus tard, il a été nommé directeur exécutif de la Commission de l'armée sur la grippe, et a appelé à l'aide un ancien collègue de NYU de 27 ans :Jonas Salk.

    Mince et à lunettes, Salk a grandi à New York, l'enfant d'immigrants juifs russes. "Quand il était très jeune, il avait ce sentiment qu'il allait faire quelque chose pour aider le monde, " Le fils de Salk, Peter, expliquera plus tard. " C'était ancré en lui. "

    Des mois avant Pearl Harbor, un navire américain transportait une cargaison secrète vers l'Angleterre :500, 000 doses d'un vaccin potentiel contre la grippe qui avait été testé sur des furets. Mais un sous-marin nazi l'a torpillé. Le gouvernement a caché le nom du navire, et où il a coulé, mais l'Associated Press a qualifié l'incident de "catastrophe médicale majeure".

    Il y avait peu de glamour dans le travail sur les vaccins; les chercheurs s'asseyaient souvent penchés sur de longues rangées d'œufs utilisés pour cultiver le virus de la grippe, leurs visages cachés derrière des masques et des lunettes de protection. Mais les publicités pour des sociétés pharmaceutiques comme Merck &Co. ont encouragé le public à voir un lien entre la science militaire et médicale, proclamant :« La santé de notre peuple est un élément vital de la défense nationale.

    Salk et François, pendant ce temps, avaient décidé, contre la sagesse médicale établie, de ne pas utiliser de virus grippal vivant dans leur vaccin, croire qu'un "virus tué" pourrait encore provoquer la réaction du système immunitaire d'une personne.

    En 1942, ils ont mené leurs premiers essais sur le terrain du vaccin le 8, 000 patients dans deux hôpitaux du Michigan pour les patients en santé mentale, Charlotte DeCroes Jacobs a raconté dans son livre Jonas Salk :A Life. Certains ont été délibérément exposés à la grippe, une approche considérée à l'époque comme éthiquement acceptable. Chez les patients ayant reçu le vaccin, les anticorps antigrippaux ont grimpé de 85 %.

    Un an plus tard, 12, 500 membres d'un programme de formation de l'armée dans huit universités ont reçu des injections avec les souches de type A ou B de la grippe. Les enjeux étaient élevés; des cas de grippe avaient déjà commencé à se propager à travers le pays. A Philadelphie, les responsables de l'école ont renvoyé chez eux les élèves et les employés de la cafétéria qui avaient "même une légère fièvre, " et 200 policiers et pompiers sont tombés malades du virus.

    Le stress rongeait Salk. Il a mal dormi et a commencé à ressentir des douleurs à la poitrine. Ensuite, les résultats de l'essai ont rendu un verdict :seulement 2% des personnes vaccinées avaient contracté la grippe. Les vaccins ont fonctionné. Avec un grand nombre d'élèves vaccinés, le virus avait moins de chance de se propager.

    Salk et Francis avaient un terme pour ce scénario. L'effet troupeau.

    Le Surgeon General's Office de l'armée a commandé des millions de doses pour ses troupes, et une épidémie de cauchemar dans le service ne s'est jamais matérialisée.

    Ed Costantini, le soldat de l'armée de South Philly, des années plus tard, il dirait qu'il était certain d'être parmi les vaccinés. "J'ai pris mon coup, mais je n'avais aucune connaissance des vaccins, " disait-il. "Je ne savais même pas ce que le mot voulait dire."

    Les civils n'auraient accès au vaccin contre la grippe qu'au lendemain de la guerre. Certains hésitaient sûrement à se faire vacciner :« Les gens sont anti-vaccins depuis que nous avons des vaccins, " Hoyt dira plus tard, mais leurs voix étaient étouffées. Les communautés noires, pendant ce temps, avait des raisons de se méfier de l'establishment médical blanc.

    "C'était en partie le résultat de l'effroyable, attitudes racistes de médecins qui refusent de les soigner, ou les mettre dans des sous-sols, ou dans des installations séparées dans les hôpitaux, " Naomi Rogers, professeur d'histoire de la médecine à l'université de Yale, expliquera plus tard. "C'était l'exemple même du séparé et non égal."

    Mais à court terme, le vaccin contre la grippe a été salué comme un autre triomphe américain en temps de guerre - Francis a reçu la Médaille de la liberté - et un signe avant-coureur de réalisations plus spectaculaires à venir.

    "La science nous avait aidés à gagner la guerre, ", dirait Rogers. "Pourquoi cela n'aiderait-il pas à transformer la vie américaine?"

    Un temps de miracles et un canular de Floride

    Harry Truman pouvait à peine contenir sa joie.

    C'était en 1952, et Truman, dans son second mandat de président, s'était rendu à Philadelphie pour prendre la parole à la convention de l'American Hospital Association. L'espérance de vie aux États-Unis avait atteint un nouveau sommet, et un nombre croissant de maladies autrefois mortelles étaient contenues par les vaccins. Les décès dus à la grippe ont diminué de 50 %.

    « Nous avons maintenant le plus haut niveau de santé de notre histoire, " Truman a déclaré aux participants.

    Le budget des National Institutes of Health avait été de 8 millions de dollars pendant le premier mandat de Truman. Il atteindrait plus d'un milliard de dollars en 1966.

    "Il y avait un sens pour la science, dans cette ère d'après-guerre, que nous vivions à une époque de miracles et d'émerveillement, " Hoyt dira plus tard.

    Jonas Salk était maintenant en charge de son propre laboratoire de recherche sur les virus à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh et avait pour objectif de vaincre une autre maladie horrible. Le long du chemin, il attirerait l'attention d'un homme d'affaires en mission pour saper les vaccins.

    A la fin des années 40, avec le financement de la Fondation nationale pour la paralysie infantile, Salk a commencé à développer un vaccin contre la poliomyélite, alors que les cas se multipliaient à un rythme inquiétant. Au début des années 1950, la maladie paralysait plus de 15, 000 personnes chaque année; les jeunes enfants étaient particulièrement vulnérables.

    Des photographies d'enfants atteints de polio, avec seulement leurs têtes sortant de poumons de fer en métal, parents et jeunes hantés - et Salk, trop.

    "J'ai des souvenirs de mon père rentrant à la maison, bien après la tombée de la nuit, avec des notes épinglées sous sa pince à cravate. Des listes de choses à faire, " Peter Salk se souviendrait. " Il pensait constamment, aller constamment au laboratoire tôt, rentrer toujours tard à la maison."

    En mai 1953, Jonas Salk a apporté quelque chose de son laboratoire à son domicile à Wexford, Comté d'Allegheny—plusieurs doses d'un vaccin potentiel contre la polio. Comme le vaccin contre la grippe que lui et Francis avaient mis au point, il ne contenait pas de virus vivant. Avant longtemps, le vaccin serait testé sur plus d'un million d'écoliers américains, dont les parents se sont portés volontaires pour les faire participer à des essais en double aveugle, considéré comme le « gold standard » pour déterminer l'efficacité d'un médicament.

    Mais d'abord, Salk rassembla ses jeunes fils, Pierre, Darrel, et Jonathan.

    Pierre, qui avait 9 ans se leva et fit face à la table de la cuisine familiale, ses yeux se tournèrent vers une grande fenêtre qui donnait sur une cour latérale. Son père faisait bouillir des seringues et des aiguilles en verre sur la cuisinière, puis a préparé les doses.

    Encore une fois, les enjeux étaient vertigineux. En cas de succès, le vaccin pourrait empêcher des dizaines de milliers de personnes de devenir paralysées. Salk a plongé l'aiguille dans le bras de son garçon.

    Pierre, qui détestait les aiguilles, était abasourdi. "Je ne l'ai tout simplement pas ressenti, " se souviendrait-il.

    Un an plus tard, Salk a enrôlé son ancien mentor, Thomas François, pour aider à administrer les essais tentaculaires de vaccins sur le terrain - et l'Amérique a eu un aperçu d'une campagne de désinformation insidieuse qui, des décennies plus tard, deviendrait trop commun.

    Alors que Salk et Francis testaient le vaccin contre la polio, Duon H. Miller, un fabricant de cosmétiques à Coral Gables, Floride., commencé à utiliser des annonces dans les journaux, tracts, et le courrier pour répandre la rhétorique anti-vaccin. "Un faux vaccin peut tuer votre enfant - envoyez un timbre de trois cents pour plus de détails, " en lire un.

    Miller a même créé une société à consonance officielle, Prévention de la polio inc., partager sa propagande, qui incluait des allégations selon lesquelles le lait pasteurisé était une « fraude délibérée au public, " a rapporté le Dayton Daily News à l'époque. Miller lui-même n'avait aucune expertise médicale; sa société de cosmétiques avait été signalée par la Federal Trade Commission pour avoir utilisé un langage trompeur sur ses produits.

    Des New-Yorkais ont arraché des tracts de Miller des murs d'immeubles du Bronx, et le Better Business Bureau a averti le public que les affirmations de Miller – qui comprenaient des attaques personnelles contre Salk – étaient fausses et d'ignorer le vœu de Miller d'organiser un « rassemblement américain » à Chicago. Il a été accusé au niveau fédéral d'avoir envoyé du matériel diffamatoire par la poste, coupable, et une amende de 1 $, 000.

    avril 1955, pendant ce temps, a apporté un autre soupir de soulagement national :le vaccin de Salk s'est avéré sûr et efficace. The Inquirer a consacré neuf pages de couverture à l'actualité; plus de 78, 000 élèves de première et deuxième années de la ville devaient recevoir la première des trois doses en quelques semaines.

    Kit Kita, un enfant lorsque Salk a travaillé pour la première fois sur le vaccin contre la grippe, enseignait maintenant à Willingboro, N.J. Elle n'a pas hésité à se faire vacciner contre la polio. "Nous étions tous soulagés, " dira-t-elle plus tard, "tout le monde dans mon cercle d'amis."

    Salk a été fêté à la Maison Blanche, où le président Dwight Eisenhower l'a félicité comme un « bienfaiteur de l'humanité ». La polio a été éradiquée aux États-Unis en 1979.

    Les réalisations médicales d'après-guerre occupaient une place importante dans l'imagination du public. « Si vous aviez demandé aux parents, « Qu'aimeriez-vous le plus que votre fils devienne ? » tout le monde a dit, 'Un docteur, '", dirait Naomi Rogers.

    Ces sentiments ne dureraient pas.

    « Étourdissant et déchirant »

    A l'Université de Pennsylvanie, Drew Weissman et Katalin Karikó menaient une vie d'obsession tranquille.

    En tant qu'enfant grandissant en Hongrie, Karikó avait été infiniment curieuse de la vie autour d'elle :les animaux de la ferme, oiseaux dans les arbres. Au milieu des années 90, elle était à Penn, essayer de comprendre des sujets encore plus petits :ARN, les molécules qui dirigent la production de protéines dans le corps.

    Karikó pensait que l'ARN pouvait être modifié à des fins thérapeutiques, et fut bientôt rejoint par Drew Weissman, qui avait étudié l'immunologie aux National Institutes of Health. Mais il a longtemps été démontré que les injections d'ARNm synthétique chez la souris produisaient une inflammation nocive; Weissman et Karikó ont dû chercher du financement. Leurs articles de recherche sont restés inédits.

    Au milieu de la nuit, ils s'envoyaient des e-mails, réfléchir aux études qu'ils avaient lues, obsédé par la recherche d'une voie à suivre. « En tant que médecin, " Weissman dira plus tard, "Mon rêve a toujours été de développer quelque chose en laboratoire qui aiderait les gens."

    Weissman et Karikó ont continué, tout comme Jonas Salk l'avait fait lorsqu'on lui avait dit que les vaccins à «virus tué» ne fonctionneraient jamais. En 2005, ils ont signalé une percée :l'ARNm pourrait être rendu sûr en modifiant l'un de ses éléments constitutifs.

    "Nos téléphones vont commencer à sonner sans décrocher, " Weissman a dit à Karikó.

    Ils attendraient cinq ans que ces appels arrivent - et, plus tard, des messages qu'ils n'avaient jamais imaginés. Finalement, leurs recherches ont été licenciées à deux sociétés, Moderna et BioNTech, partenaire de la société pharmaceutique Pfizer.

    Au cours des décennies depuis que Salk avait été salué comme un héros, la perception de certains Américains de la science médicale avait commencé à s'éroder. Il y avait un scepticisme croissant envers les experts, et moins de confiance dans les agences fédérales comme la FDA, le CDC trouverait dans des études dans les années 2010.

    D'ici 2017, seulement 37% des adultes aux Etats-Unis seraient vaccinés contre la grippe, bien en deçà du seuil optimal de 70 %.

    Les Noirs américains étaient plus peu susceptibles que les Blancs de faire confiance aux vaccinations, partie de l'héritage durable de l'étude Tuskegee sur la syphilis, une expérience gouvernementale grotesque qui a forcé des centaines d'hommes noirs en Alabama à souffrir de la syphilis - et dans certains cas à mourir - à partir des années 1930. (Dans un autre incident traumatisant, l'un des six fabricants du vaccin antipoliomyélitique dans les années 1950 a distribué par inadvertance des doses de virus vivants, propager la maladie à des milliers.)

    La désinformation sur les vaccins et les théories du complot se propagent facilement sur Facebook, Twitter, Instagram, et YouTube, où les utilisateurs n'avaient besoin que de leurs pouces et d'une intuition pour trouver des réponses adaptées à leur réalité préférée. "En ces jours, ceux qui en savent moins pensent qu'ils savent tout, » note Karikó. « Ils sont confiants.

    Rougeole, l'une des maladies les plus contagieuses au monde, a été éliminé aux États-Unis en 2000, près de 40 ans après la mise au point d'un vaccin. Mais certains parents ont commencé à résister à la vaccination de leurs enfants, et d'ici 2019, plus de 1, 200 cas ont été signalés dans ce pays.

    Et puis vint 2020, et la pandémie de COVID-19, le genre de cauchemar que Thomas Francis et Jonas Salk avaient couru pour éviter dans les années 1940. Des écoles vidées, les hôpitaux ont débordé, et les entreprises s'embarquèrent. Les supermarchés ont dû imposer des limites aux articles ordinaires pour éviter les achats de panique. La vie quotidienne tombait dans une sorte d'animation suspendue.

    Les États Unis, sous le président Donald Trump, engagé 18 milliards de dollars dans l'opération Warp Speed, un partenariat public-privé qui cherchait à développer des vaccins COVID à une vitesse vertigineuse, faisant écho à l'ancienne Commission sur la grippe.

    En novembre 2020, Pfizer et Moderna annonceraient chacun que les essais avaient montré que leurs vaccins COVID - construits sur la base des près de deux décennies de recherche sur l'ARNm de Weissman et Karikó - étaient efficaces et sûrs.

    Pourtant, Trump s'est avéré être une source perpétuelle de désinformation sur COVID, et a contracté le virus lui-même. Lorsqu'il a ensuite tenté d'encourager certains de ses partisans à se faire vacciner, lors d'un rassemblement en Alabama, il a été hué.

    Des millions de personnes ont non seulement choisi de ne pas être vaccinées, mais de résister aux petites précautions qui pourraient les protéger. Dans l'Idaho, parents et enfants se sont rassemblés devant la capitale de l'État et ont laissé tomber des masques dans un incendie. En Floride, où Duon Miller avait autrefois découragé les parents de faire vacciner leurs enfants, le gouverneur a promis de suspendre le financement des districts scolaires qui ont mis en place des mandats de masque.

    Un membre républicain du Congrès a même invoqué les figures les plus sombres du XXe siècle pour calomnier les professionnels de la santé qui pourraient proposer des vaccinations en porte-à-porte. "Les nazis des aiguilles, " elle les a appelés.

    Des histoires d'Américains insistant sur le fait que COVID est un canular, puis exprimant des remords alors qu'ils mouraient du virus dans un lit d'hôpital, est devenu trop nombreux pour être compté.

    Peter Salk, maintenant professeur de maladies infectieuses et de microbiologie, a du mal à donner un sens au déni de COVID.

    "Ce n'est pas époustouflant, c'est époustouflant et déchirant de voir ça, " dit-il. " Combien de personnes meurent, et combien souffrent de la perte dans leurs familles, à cause de ne pas être à l'écoute de la réalité de ce qui se passe ?"

    Lorsque le père de Salk a rencontré des gens qui avaient des doutes sur son vaccin contre la polio, il les raisonna patiemment.

    Drew Weissman adopte la même approche maintenant, connexion aux réunions virtuelles, ou visiter des groupes religieux et des communautés de retraite, pour discuter de l'importance de se faire vacciner contre le COVID-19. Lorsque les gens expriment leur inquiétude au sujet du vaccin, il répond avec des statistiques impartiales.

    Le virus a coûté la vie à plus de 685 personnes, 000 Américains, bien plus que les 418, 500 morts pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que des centaines de millions de doses de vaccins ont été délivrées, avec seulement une poignée de décès signalés dus à des complications.

    Les conversations sont pour la plupart encourageantes.

    Plus tard, quand les entretiens de Weissman sont finis, il se connecte à son ordinateur et ouvre son e-mail. Il trouve des notes de personnes dont l'opposition au vaccin est plus sombre, et s'est calcifié en une identité politique.

    Tu ment, certains d'entre eux disent à Weissman.

    Alors ils menacent sa vie, et sa famille.

    Il n'y a aucun moyen de vacciner contre la haine.

    © 2021 The Philadelphia Inquirer, LLC.
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