Dans un État où les inégalités de revenus sont plus importantes, la place la plus heureuse à occuper n'est pas au sommet de la répartition des revenus, comme on pourrait le penser, mais quelque part au milieu qui offre des points de vue clairs sur des gens comme nous, suggère une nouvelle étude.

Selon le sociologue Tim Liao de l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign, c'est la capacité de se comparer à des personnes d'horizons similaires, à la fois les gens qui gagnent plus et les autres qui gagnent moins, qui déterminent comment nos revenus affectent notre bonheur, et non le montant absolu que nous gagnons.

"Contrairement aux croyances populaires, plus de revenus ne rend pas nécessairement les gens plus heureux. Le montant réel qu'une personne gagne n'a pas beaucoup d'importance en termes de bonheur, " Liao a déclaré. "Les personnes qui peuvent faire des comparaisons à la fois ascendantes et descendantes - en particulier avec d'autres personnes du même sexe et du même groupe ethno-racial - sont les mieux placées en ce qui concerne leur bien-être subjectif. "

Dans l'étude, publié dans la revue Socius, Liao a découvert que dans les États où les revenus étaient relativement égaux, le bonheur des individus était moins affecté par leurs revenus parce que leurs positions économiques étaient moins clairement définies, rendant les comparaisons sociales moins significatives.

Bien qu'il y ait eu d'importantes recherches sur le bonheur et l'inégalité des revenus, une grande partie de ce travail était basée sur l'inégalité des revenus au niveau agrégé et sur des mesures globales du bonheur qui ne rendaient pas compte de la relation au niveau individuel, il a dit.

Des recherches récentes suggèrent que la théorie de la comparaison sociale, la prémisse selon laquelle les auto-évaluations des gens sont basées sur leurs comparaisons avec d'autres qu'ils perçoivent comme étant mieux ou moins bien lotis, pourrait jouer un rôle clé.

Liao voulait déterminer si le placement des personnes dans la répartition des revenus avait de l'importance, c'est-à-dire si ceux qui pouvaient effectuer ces comparaisons sociales ascendantes et descendantes étaient plus heureux que les valeurs aberrantes qui étaient beaucoup plus riches ou plus pauvres que leurs pairs.

Étant donné que les individus sélectionnent les personnes qu'ils utilisent comme points de référence pour les comparaisons sociales, Liao voulait également enquêter sur quel groupe démographique (sexe, l'origine ethnique/race ou les deux — était la plus pertinente.

Étant donné qu'aucune enquête n'était disponible fournissant des données sur le bonheur ainsi que sur le revenu et les caractéristiques démographiques, Liao a lié les données de deux enquêtes nationales, tous deux menés en 2013, qui impliquait bon nombre des mêmes répondants. L'échantillon de Liao comprenait plus de 1, 900 personnes.

L'enquête américaine sur l'utilisation du temps de 2013 était l'enquête la plus récente avec des questions sur le bien-être et a fourni à Liao une mesure du bonheur de chaque personne. Pour cette étude, les participants ont tenu un agenda pour une seule journée, notant sur une échelle de sept points à quel point ils se sentaient heureux lors de l'exécution de trois activités de routine choisies au hasard. Les notes ont été additionnées pour obtenir un score composite représentant le niveau de bonheur de chaque personne.

« Évaluer le bonheur d'une personne au cours de ses activités quotidiennes – un concept que les sociologues appellent « bonheur vécu » – peut refléter plus précisément son contentement global de la vie que sa réponse aux questions d'enquête qui lui demandent d'évaluer son degré de bonheur en général subjectif termes, " dit Liao.

En utilisant le revenu annuel des participants et les données démographiques de la Current Population Survey, Liao a modélisé l'inégalité des revenus au niveau de l'État et au niveau individuel.

Il a développé une mesure au niveau individuel en comparant les revenus annuels des individus avec ceux de pairs du même sexe, groupes ethno-raciaux et de genre/ethno-raciaux dans leur état.

Liao a constaté que le groupe genre/ethno-racial était le plus saillant pour les comparaisons sociales parce que les scores d'inégalité des individus étaient plus analogues dans ce tableau que lorsqu'ils étaient regroupés par sexe ou par origine ethnique/race uniquement.

En examinant les liens entre les scores d'inégalité des individus et le bonheur au sein de chaque groupe, Liao a constaté que les individus ayant des scores d'inégalité plus élevés que leurs pairs avaient également des scores de bonheur inférieurs.

C'est-à-dire, les personnes dont les revenus étaient significativement supérieurs ou inférieurs à ceux de leurs pairs, ce qui signifie qu'elles ne pouvaient faire des comparaisons sociales qu'à la hausse ou à la baisse plutôt que dans les deux sens, étaient globalement moins satisfaites.

De même, Liao a constaté qu'au fur et à mesure que l'inégalité des revenus augmentait au sein d'un État, l'association négative entre les comparaisons sociales unidirectionnelles et le bonheur a également augmenté.

Liao a déclaré que les résultats confirment l'importance de la théorie de la comparaison sociale dans la recherche sur le bonheur et l'inégalité des revenus.

Et la même méthode analytique pourrait être applicable dans les enquêtes sur d'autres préoccupations sociales au niveau individuel, il a dit, tels que les liens entre les inégalités et les effets néfastes sur la santé mentale et physique.