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    Massif, reptile bien conservé trouvé dans le ventre d'un carnivore marin préhistorique

    Le spécimen d'ichtyosaure avec son contenu stomacal visible comme un bloc qui sort de son corps. Crédit :Ryosuke Motani

    Lorsque des paléontologues creusant dans une carrière du sud-ouest de la Chine ont découvert le squelette presque complet d'un géant, reptile marin ressemblant à un dauphin connu sous le nom d'ichtyosaure, ils ne s'attendaient pas à trouver un autre fossile dans son estomac. Ce second squelette appartenait à un corps de quatre mètres de long, reptile aquatique ressemblant à un lézard connu sous le nom de thalattosaure et est l'un des plus longs fossiles jamais trouvés dans l'estomac d'un reptile marin préhistorique. Bien que les chercheurs ne puissent pas dire avec certitude si le thalattosaure a été pillé ou attaqué, leur travail pourrait être la plus ancienne preuve directe que les reptiles marins du Trias comme les ichtyosaures - auparavant considérés comme des mangeurs de céphalopodes - étaient des mégaprédateurs de l'apex. Les résultats paraissent le 20 août dans le journal iScience .

    "Si vous regardez à travers tous les reptiles marins similaires qui vivaient à l'ère des dinosaures, nous n'avons en fait jamais trouvé quelque chose d'articulé comme ça dans l'estomac, " dit le co-auteur Ryosuke Motani, professeur de paléobiologie à l'Université de Californie, Davis. "Le contenu de l'estomac de notre ichtyosaure n'a pas été gravé par l'acide gastrique, il a donc dû mourir assez rapidement après avoir ingéré cet aliment. En premier, nous n'y croyions tout simplement pas, mais après avoir passé plusieurs années à visiter le site de fouilles et à observer les mêmes spécimens, nous avons finalement pu avaler ce que nous voyions."

    Parce que les contenus stomacaux sont rarement trouvés dans les fossiles marins, les chercheurs s'appuient sur les formes des dents et des mâchoires pour savoir quelles espèces préhistoriques ont pu manger. Alors que l'on pense généralement que les prédateurs préhistoriques des sommets ont de grandes dents avec des bords tranchants, certaines espèces prédatrices modernes comme les crocodiles utilisent des dents émoussées pour consommer de grosses proies avec une force de préhension au lieu de couper. Les ichthyosaures partagent ces dents plus émoussées, mais sans preuve directe d'une grande consommation de proies chez ces reptiles marins préhistoriques, les scientifiques croyaient qu'ils se nourrissaient de petites proies comme les céphalopodes.

    Le site de fouilles de la carrière où ont été découverts ichtyosaure et thalattosaure, fait maintenant partie du musée du géoparc de Xingyi en Chine. Crédit :Ryosuke Motani

    Cependant, la découverte du thalattosaure géant dans l'estomac de l'ichtyosaure trouvé par Motani, Da Yong Jiang, paléontologue à l'Université de Pékin en Chine, et leur équipe suggère que ce n'était pas le cas. "Maintenant, on peut sérieusement considérer qu'ils mangeaient de gros animaux, même quand ils avaient des dents agrippantes, " dit Motani. " Il a été suggéré avant que peut-être un tranchant n'était pas crucial, et notre découverte soutient vraiment cela. Il est assez clair que cet animal pourrait traiter ce gros aliment en utilisant des dents émoussées. »

    Les dents de l'ichtyosaure, avec la ligne blanche brisée indiquant la ligne approximative des gencives de la mâchoire supérieure. Crédit :Jiang et al./iScience

    Alors que les chercheurs savent maintenant que l'ichtyosaure pourrait manger des animaux aussi gros que le thalattosaure, ils ne savent pas si cela a tué cet individu, ou tout simplement récupéré. "Personne n'était là pour le filmer, " dit Motani. Cependant, il y a des raisons de croire qu'il ne s'agissait pas d'un cas de charognard :les études modernes de décomposition marine suggèrent que si on les laisse se décomposer, les membres du thalattosaure se désintégreraient et se détacheraient avant la queue. Au lieu, les chercheurs ont trouvé le contraire dans ces fossiles. Les membres du thalattosaure étaient au moins partiellement attachés à son corps dans l'estomac, tandis qu'une queue déconnectée a été trouvée à plusieurs mètres, conduisant les chercheurs à croire qu'il a été arraché et abandonné par un prédateur comme l'ichtyosaure.

    L'estomac de cet ichtyosaure fossile vieux de 240 millions d'années contient la partie médiane d'un autre reptile marin qui, dans la vie, n'aurait été que légèrement plus petit. C'est la première preuve directe d'une mégaprédation ancienne - un gros animal en mange un autre. Crédit :Da-Yong Jiang, et al, iScience

    Que l'ichtyosaure ait tué ou non son dernier repas, le fossile fournit la plus ancienne preuve directe que ces reptiles marins géants ont consommé des animaux plus gros que les humains. "Nous avons maintenant un fossile articulé vraiment solide dans l'estomac d'un reptile marin pour la première fois, " dit Motani. " Avant, on a deviné qu'ils avaient dû manger ces grosses choses, mais maintenant, nous pouvons dire avec certitude qu'ils mangeaient de gros animaux. Cela suggère également que la mégaprédation était probablement plus courante que nous ne le pensions auparavant. »

    L'équipe est toujours en train de fouiller le site où la paire de fossiles a été trouvée, aujourd'hui transformé en musée. « Nous creusons dans cette carrière en particulier depuis plus de dix ans maintenant, et encore, de nouvelles choses sortent, " dit Motani. " A ce stade, c'est au-delà de nos attentes initiales, et nous devrons juste voir ce que nous découvrirons ensuite."


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