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    Découverte du premier élaphrosaure d'Australie à Victoria

    Une impression d'artiste de ce à quoi un élaphrosaure pouvait ressembler. Crédit :Ruairidh Duncan

    Une découverte fortuite par un chercheur de dinosaures bénévole a mis au jour un dinosaure édenté inhabituel, connu sous le nom d'élaphrosaure, qui parcourait l'Australie il y a 110 millions d'années.

    Début 2015, Jessica Parker, bénévole de Dinosaur Dreaming, a trouvé un os étrange et délicat lors de la fouille annuelle du site fossilifère du Crétacé connu sous le nom d'Eric the Red West, près du cap Otway à Victoria.

    L'os de cinq centimètres de long a été identifié au musée de Melbourne comme une vertèbre. On pensait qu'il provenait d'un reptile volant appelé ptérosaure, bien que très différent du Ferrodraco lentoni, découvert dans le Queensland.

    Lorsque les paléontologues de Swinburne, le Dr Stephen Poropat et Ph.D. la candidate Adele Pentland a tenté de déterminer de quel type de ptérosaure il s'agissait, ils ont heurté un hic.

    "Les vertèbres du cou des ptérosaures sont très distinctives, " dit Mme Pentland. " Dans tous les ptérosaures connus, le corps de la vertèbre a une cavité à l'extrémité de la tête, et une boule ou un condyle à l'extrémité du corps. Cette vertèbre avait des alvéoles aux deux extrémités, il ne pouvait donc pas provenir d'un ptérosaure."

    Après des recherches approfondies, le Dr Poropat et Mme Pentland sont parvenus à une conclusion surprenante.

    "Nous nous sommes vite rendu compte que l'os du cou que nous étudiions provenait d'un théropode :un dinosaure carnivore, liés au Tyrannosaurus rex, Vélociraptor, et les oiseaux modernes, " dit le Dr Poropat. " Le seul hic :ce " dinosaure mangeur de viande " n'a probablement pas mangé de viande ! "

    Crédit :Université de technologie de Swinburne

    Le nouveau fossile victorien correspond parfaitement aux vertèbres d'un étrange groupe de théropodes appelés élaphrosaures ou « lézards aux pieds légers ».

    Et c'est un dinosaure hors du temps. La plupart de ses parents connus, comme Elaphrosaurus de Tanzanie, et Limusaurus de Chine-vécu vers la fin de la période jurassique, il y a environ 160 à 145 millions d'années.

    Par contre, le nouvel élaphrosaure victorien date de près de 40 millions d'années plus tard, du Crétacé inférieur et est l'un des deux seuls élaphrosaures du Crétacé jamais trouvés. D'une longueur d'environ deux mètres, c'était aussi plutôt petit pour un élaphrosaure.

    "Les élaphrosaures avaient un long cou, bras trapus avec de petites mains, et des corps relativement légers, " dit le Dr Poropat.

    "Comme les dinosaures vont, ils étaient plutôt bizarres. Les quelques crânes connus d'élaphrosaures montrent que les jeunes avaient des dents, mais que les adultes ont perdu leurs dents et les ont remplacées par un bec corné. Nous ne savons pas encore si cela est vrai pour l'élaphrosaure victorien, mais nous pourrions le découvrir si nous découvrons un jour un crâne."

    Crédit :Université de technologie de Swinburne

    Le cimetière de dinosaures du site Eric the Red West attend une exploration plus approfondie. Les fouilles proposées cette année ont été reportées deux fois en raison de la saison des feux de brousse et de la pandémie de COVID-19.

    Les paléontologues espèrent pouvoir retourner en toute sécurité à Cape Otway pour découvrir bientôt d'autres fossiles.

    L'article décrivant le nouvel élaphrosaure victorien est publié dans Recherche Gondwana .


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