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    Si les arbres pouvaient parler :utiliser des structures en rondins historiques pour cartographier la migration des Européens, Amérindiens

    Préparation de la collecte d'échantillons de cernes des arbres à la grange Pitsenbarger dans le comté de Pendleton. Il a été déterminé plus tard que la grange avait une date de construction présumée de 1840. Crédit :Kristen de Graauw

    Les cabanes en rondins des Appalaches en Virginie-Occidentale ont une histoire à raconter :quand les gens partent, la forêt prend le relais.

    Des chercheurs de l'Université de Virginie-Occidentale utilisent la datation des cernes des arbres pour déterminer non seulement quand les arbres ont été abattus pour construire des bâtiments historiques en rondins dans la région, mais aussi à quoi ressemblaient les forêts avant l'arrivée des immigrants européens. Cela pourrait aider les chercheurs à faire la lumière sur le moment où les Amérindiens ont abandonné la région et comment leur absence a modifié le paysage.

    L'étudiante diplômée en géographie Kristen de Graauw et son mentor, Professeur Amy Hessl, découvert des preuves de la croissance importante des arbres dans ce qui peut avoir été une zone précédemment défrichée. Cette croissance à la fin du XVIIe siècle a coïncidé avec le moment estimé de la diminution de la population amérindienne après l'arrivée des immigrants européens. Cela a corroboré l'hypothèse selon laquelle un changement dans l'utilisation des terres a fait repousser les forêts, ils ont expliqué.

    "Les journaux historiques ont montré que beaucoup d'arbres ont commencé à pousser en même temps sur une zone assez vaste en Virginie-Occidentale. Cette croissance synchrone peut indiquer que les arbres ont commencé à pousser sur des terres défrichées que les Amérindiens avaient autrefois habitées puis abandonnées à la suite de contact, " dit de Graauw. " C'est une petite zone, mais nous avons trouvé des preuves convaincantes qu'un changement majeur dans la forêt s'est produit, et ce changement a coïncidé avec le moment estimé du dépeuplement dans cette région particulière. Cependant, il y a également eu une sécheresse sous-continentale qui a peut-être entraîné un éclaircissement à grande échelle des forêts et la croissance subséquente des arbres dans les années 1670 dans l'est de l'Amérique du Nord.

    De Graauw a utilisé la dendrochronologie, ou la science de la datation des cernes des arbres, pour identifier quand les arbres ont poussé et ont été coupés pour la construction. Elle a échantillonné des bûches de bâtiments comme des maisons, granges, forts, églises et fumoirs. Les bâtiments sont à Greenbrier, Robuste, comtés de Pendleton et Pocahontas en Virginie-Occidentale et dans le comté de Highland, Virginie.

    Leurs résultats suggèrent que la perte des populations amérindiennes de la région peut avoir conduit à la repousse de la forêt par l'abandon des terres. Les preuves de la repousse des forêts peuvent aider les archéologues locaux à mieux raconter quand les Amérindiens ont dépeuplé la région, ce qui n'était pas bien compris auparavant.

    Le plus ancien bâtiment en rondins qu'ils ont échantillonné à ce jour a été construit en 1784.

    « Nous savons, grâce aux documents historiques, que des immigrants européens se sont installés dans la zone d'étude vers les années 1740 à 1760, pourtant, je n'ai pas trouvé de bâtiment qui date de cette période. Il se pourrait que les bâtiments n'aient pas duré sur le paysage. Certaines personnes ont réutilisé les journaux ; d'autres ont peut-être brûlé, ou des rondins de bâtiments délabrés peuvent avoir été utilisés comme combustible, " a déclaré de Graauw. "Nous savons que des bâtiments ont été construits avant les années 1780, nous ne les avons tout simplement pas encore trouvés."

    Pour échantillonner les journaux, les chercheurs ont utilisé un foret évidé pour atteindre le centre de chaque bille.

    Kristen de Graauw, Étudiant diplômé de WVU. Crédit :Université de Virginie-Occidentale

    "Cette méthode nous permet de capturer les anneaux de l'arbre depuis son initiation jusqu'à l'anneau très extérieur de l'arbre, qui reflète quand ce rondin a été coupé de la forêt, " a déclaré de Graauw. "Ce tout dernier anneau est ce qui nous dit quand la bille a été abattue avec l'intention de la construction. Cela nous permet de savoir quand il a été construit. En faisant correspondre les modèles de variabilité de la largeur des anneaux dans le temps à l'aide d'arbres vivants, les arbres morts et les bûches dans les bâtiments, nous sommes en mesure d'attribuer des dates de calendrier aux journaux. Nous pouvons alors estimer quand l'arbre a commencé à pousser."

    Au début de leur étude, les chercheurs n'étaient pas convaincus que de nombreux propriétaires de bâtiments permettraient aux chercheurs d'échantillonner leurs bûches. Ils ont été surpris par l'hospitalité qu'ils ont reçue.

    "La plupart des gens étaient prêts à aider parce qu'ils voulaient connaître l'âge de leurs bâtiments, " a déclaré de Graauw. " C'était une sorte de gagnant-gagnant - ils ont pu découvrir l'âge de leur bâtiment et lier cette date aux documents historiques, and we got to use the data within those logs to reconstruct past forests."

    It is known that Native American populations declined following the arrival of Europeans in the Americas, but it is not well understood when the population decrease occurred in this region or if abandonment of Native American land management techniques would have led to forest regrowth, les chercheurs ont expliqué.

    "Sometimes the tree ring record offers a new possibility for understanding history. It's a new line of evidence. The idea is that when people abandoned their cleared areas, forests regrew, but we don't even know what tribal groups were here, " Hessl said. "The study needs to be replicated in more places before we can really confirm what we are seeing. Mais, de Graauw's idea of applying these data from historic buildings to this research question is novel. The fact that she has observed some potential legacies there is really exciting."

    À l'avenir, they hope to expand the study by adding other methods, including charcoal records and archaeological techniques, and taking samples in other locations to help disentangle whether trees established as a result of depopulation or the previously identified sub-continental drought event.

    "There is so much to still learn about Native Americans at this point in history in eastern North America as far as the spread of epidemics and warfare and when depopulation occurred in different places. The idea is that depopulation wouldn't have all happened at the same time. It would have been spread out based on physical geography and the interactions of people, " de Graauw said. "In other regions, I would expect that depopulation would not have necessarily happened at the same time that it did here. There's a difference in timing, which is why working with archaeologists is really important for us."

    Dating log buildings has been a hobby of de Graauw's for more than 10 years. It has allowed her to blend her passions for American history and Appalachian folklore with her research interest in forest ecology.

    "As I started graduate school, I was trying to find a way to merge my hobby with my academic interests, " de Graauw said. "This project really came from that."

    L'étude, "Do Historic Log Buildings Provide Evidence of Reforestation Following Depopulation of Indigenous Peoples, " was published by DeGraauw and Hessl in the Journal of Biogeography .


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