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    Toundra canadienne autrefois recouverte d'une riche forêt, montre des archives fossiles de plantes anciennes

    Christopher West au milieu de 4, 000 fossiles de la collection de fossiles d'USask. Crédit :Daniel Hallen/USask

    L'arôme capiteux des fleurs de magnolia et de lotus aurait pu envahir vos narines si vous vous étiez promené il y a 56 millions d'années dans la forêt verdoyante qui couvrait les îles les plus septentrionales du Canada.

    Maintenant couvert de glace et de neige, les îles actuelles d'Ellesmere et d'Axel Heiberg au Nunavut abritaient autrefois une Foret tempérée, selon les recherches sur les fossiles que viennent de publier des scientifiques de l'Université de la Saskatchewan (USask).

    « Il est très surprenant de constater à quel point ces anciennes forêts polaires étaient similaires à certaines de nos forêts modernes. J'ai identifié des plantes fossiles liées à de nombreux arbres tempérés modernes :bouleau, aulne, les ormes, même les plantes appartenant à la famille des raisins. Certains des fossiles sont liés à des arbres que l'on ne trouve maintenant qu'en Asie de l'Est, " a déclaré le paléobotaniste Christopher West, un récent doctorat USask. diplômé.

    « La présence de ces forêts nous donne une idée de ce qui pourrait arriver sur de longues périodes si notre climat moderne continue de se réchauffer, et aussi comment les écosystèmes forestiers ont réagi aux climats de serre dans un passé lointain, " dit West.

    West a examiné plus de 5, 000 échantillons de fossiles pour développer la seule analyse complète de plantes fossiles jamais entreprise dans l'Arctique canadien.

    "Cette recherche est l'effort cumulé de près de 40 ans de travail sur les plantes fossiles du Nord canadien entrepris par moi et mes étudiants, dont 20 saisons de terrain sur les îles d'Ellesmere et Axel Heiberg, " a déclaré le géologue américain Jim Basinger, qui a co-supervisé les travaux avec David Greenwood, USask professeur adjoint de géologie et professeur de biologie à l'Université de Brandon.

    Christopher West recherche des fossiles à l'aide d'un marteau perforateur pour séparer le schiste sur l'île d'Ellesmere. Crédit :Markus Sudermann

    Les résultats publiés aujourd'hui dans la revue hautement respectée Paléontographique B inclure des identifications et des descriptions détaillées de 83 types de plantes des hautes latitudes arctiques au Canada au début de l'époque éocène, il y a environ 56 millions d'années.

    "Nous ne verrons pas un retour dans une région polaire boisée de notre vivant, mais il est important de se rappeler que nous, les humains, sommes devenus des agents du changement climatique, et que notre réchauffement climatique aura des effets potentiellement dramatiques sur nos écosystèmes modernes, " dit West.

    Alors que la Terre était considérablement plus chaude au début de l'Éocène, les continents étaient pour la plupart situés là où ils sont maintenant, et les latitudes septentrionales auraient connu de longues périodes d'obscurité. Malgré le manque presque total de lumière, les forêts ont persisté, probablement à cause de la chaleur qu'il faisait.

    "Si nous sommes capables de comprendre comment les écosystèmes ont réagi il y a longtemps au réchauffement climatique, nous pourrons peut-être mieux prédire comment nos propres écosystèmes modernes réagiront à notre propre climat qui se réchauffe rapidement, ", a déclaré West. "Cette recherche aidera également les modélisateurs climatiques à utiliser des données du passé pour mieux comprendre notre propre climat."

    Les prochaines étapes de la recherche consistent à examiner les fossiles de l'île Axel Heiberg d'un millésime légèrement plus jeune - environ 45 millions d'années - pour mieux comprendre les impacts anciens de ce changement climatique.


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