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    Et si nous manquions de minéraux ?
    Les minéraux font partie de nombreux produits et technologies que nous utilisons quotidiennement, comme les téléphones portables et les ordinateurs. Que ferions-nous sans eux? DeAgostini/Getty Images

    Les minéraux constituent la majeure partie de ce que nous utilisons pour construire, fabriquer et se tenir debout - y compris les roches et le sol - donc si nous manquions vraiment de minéraux, nous serions tous en train de chercher une place sur les surfaces rétrécies de la planète.

    Mais si vous craigniez de manquer d'un seul minerai important pour l'industrie, alors vous pouvez probablement respirer facilement. La plupart des minéraux que nous utilisons beaucoup sont très abondants. Le fer, par exemple, représente environ 32 pour cent de la croûte terrestre, vous auriez donc à vous soucier de trouver un endroit où vous tenir longtemps avant de vous demander si nous pouvons continuer à fabriquer de l'acier [source:Sharp].

    Mais si nous devions manquer d'un minéral - comme dans, épuiser notre approvisionnement - ce ne serait probablement pas parce qu'il n'en reste plus sur Terre. Le problème serait que les procédés utilisés pour l'extraire sont devenus trop chers, difficile ou nuisible de rendre l'exploitation minière intéressante. Même à ce moment là, à mesure que la technologie minière progresse, des minéraux auparavant inaccessibles deviendront disponibles et les minerais moins productifs seront traités plus efficacement.

    Mais reste, avec quoi travaillons-nous ici? Que sont les minéraux ? Quelle est l'approvisionnement de notre planète?

    Minéraux sont des substances formées naturellement sous terre - pensez au charbon, quartz, sel. Comme tout le reste, ils sont faits de éléments , substances de base qui ne peuvent pas être décomposées en substances plus simples. Certains minéraux sont des éléments uniques, comme l'or. Lorsque nous évaluons les quantités de minéraux dans le monde, c'est plus compliqué que d'avoir une quantité finie de ressources que nous utilisons au fil du temps. Les réserves minérales mondiales sont constamment révisées en fonction de la consommation estimée et des capacités de production actuelles. Par exemple, en 1950, les réserves estimées de cuivre s'élevaient à 100 millions de tonnes métriques. Au cours des 50 prochaines années, les producteurs mondiaux de cuivre ont extrait 339 millions de tonnes - selon les normes de 1950, nous aurions dû manquer de cuivre trois fois. Pour la plupart des minéraux, les approvisionnements ont en fait augmenté au cours du 20e siècle même si nous les utilisons plus rapidement que jamais [source :Blackman]

    Il est donc peu probable que la Terre manque un jour de minéraux. Mais les gens connaîtront-ils un jour des pénuries de minéraux ? Absolument.

    Dans un sens, nous sommes toujours confrontés à des pénuries de minéraux. Les pénuries et la réduction de la production stimulent de nouvelles mines, de nouvelles innovations technologiques et des normes moins strictes pour ce qui compte comme un minerai de haute qualité. Nous utilisons également une gamme plus large de minéraux. Plus de 60 éléments différents peuvent être utilisés pour construire une seule puce informatique [source :Graedel]. Beaucoup d'entre eux sont des minéraux qui n'ont jamais eu d'applications industrielles jusqu'à il y a 20 ou 30 ans, et ils sont produits en si petites quantités qu'ils sont beaucoup plus sensibles aux risques d'approvisionnement.

    Et nous avons en quelque sorte manqué de minerai auparavant. Cryolite, qui faisait partie du processus de production d'aluminium, n'est plus disponible. Le Groenland possédait les derniers gisements de cryolite suffisamment riches pour que l'extraction en vaille la peine, mais la mine a fermé dans les années 1980 lorsque de nouvelles techniques de traitement nous ont permis de fabriquer de l'aluminium sans lui. Cependant, même si vous ne pouvez pas obtenir de cryolite sur le marché, de petites veines existent encore dans des endroits à travers le monde. Ouvrir une mine coûteuse pour extraire un minerai dont personne n'a besoin n'a tout simplement pas de sens - ce serait comme construire une usine qui ne fabrique que des lecteurs LaserDisc et des pièces de télégraphe.

    Nous ne pourrons pas compter sur la technologie pour remplacer n'importe quel vieux minerai, bien que. Une étude de l'Université de Yale en 2013 n'a trouvé aucun substitut potentiel aux principales utilisations d'une douzaine de métaux essentiels à la fabrication. Certains sont suffisamment abondants pour que nous n'ayons pas à nous soucier d'en manquer de si tôt. Par exemple, 90 pour cent du manganèse est utilisé dans la fabrication de l'acier. C'est irremplaçable, et son épuisement entraverait la production mondiale d'acier - mais le manganèse est également le 12e élément le plus courant sur Terre, et les réserves mondiales de minerai sont estimées à 380 millions de tonnes [source :Corathers]. Le plomb est un autre minéral irremplaçable, utilisé dans des biens aussi variés que les batteries de voitures et les tuyaux d'orgue. Mais avec 90 millions de tonnes de réserves dans le monde, nous sommes loin de l'utiliser [source :Statista].

    D'autres minéraux plus difficiles à extraire et confrontés à une plus grande demande peuvent causer de plus gros maux de tête aux fabricants. Prenez des éléments de terres rares comme le terbium, dysprosium et néodyme. Ne vous laissez pas tromper par l'étiquette :ils ne sont pas difficiles à trouver. Mais comme avec la cryolite, il n'y a pas beaucoup de gisements assez riches pour en extraire de façon rentable. Pendant ce temps, la demande augmente à mesure qu'ils sont utilisés dans de plus en plus de produits devenus indispensables dans nombre de nos vies quotidiennes (iPhones, puces informatiques) ainsi que dans des aimants puissants pour de nombreuses nouvelles technologies respectueuses de l'environnement (éoliennes, voiture électrique).

    Cela pose problème, bien sûr. L'extraction des éléments de terres rares utilisés dans la technologie "verte" est d'une saleté flagrante. Les minéraux radioactifs tels que l'uranium et le thorium sont concentrés dans les stériles et les boues produits lors de l'exploitation minière. Ensuite, le traitement des minéraux de terres rares cause des dommages plus graves à la terre [source :EPA]. Depuis les années 1980, la majeure partie du monde s'est contentée de laisser la Chine s'occuper de 95 pour cent de l'extraction de terres rares. La réglementation chinoise est suffisamment laxiste pour qu'elle puisse produire des éléments de terres rares à moindre coût sans avoir à faire face à de nombreux tollés concernant l'impact environnemental [source :Plumer].

    Citant l'augmentation de la consommation intérieure, La Chine une fois, en 2010, décidé de réduire de 40 % les exportations de minéraux de terres rares, faire grimper considérablement les prix. Mais le marché s'est ajusté pour contrer le mouvement. Les entreprises japonaises ont commencé à essayer de réduire leur dépendance aux importations de terres rares en trouvant des méthodes de fabrication alternatives. Panasonic et Honda ont trouvé un moyen de recycler le néodyme des équipements électroniques et des batteries de voiture mis au rebut [source :Plumer].

    Les minéraux ne manquent pas sur Terre. Les approvisionnements disponibles pour l'usage humain dépendent de notre désir de matériaux par rapport à notre volonté d'accepter les conséquences environnementales de leur extraction. Aux Etats-Unis., il y a des signes que le pendule revient vers la production. Depuis que les Chinois ont imposé leurs restrictions à l'exportation, par exemple, Mountain Pass – une mine en Californie qui était l'un des principaux producteurs de terres rares avant que la Chine n'inonde le marché mais fermée en 2002 – a rouvert. Le nettoyage y était en cours à la suite d'une fuite de réservoir en 1998 qui a déversé des centaines de milliers de gallons d'eau contaminée par des déchets radioactifs dans le lac Ivanpah à proximité [source :Margonelli]. La mine a rouvert en 2012.

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    Sources

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    • Margonelli, Lisa. "Le petit secret sale de l'énergie propre." L'Atlantique. mai 2009. (22 avril 2015) http://www.theatlantic.com/magazine/archive/2009/05/clean-energys-dirty-little-secret/307377/
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