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    Les scientifiques utilisent les saisons pour trouver de l'eau pour les futurs astronautes de Mars

    Carte mondiale de Mars avec topographie superposée indiquant les zones avec des variations saisonnières significatives de la teneur en hydrogène pendant le printemps nordique (en haut) et l'automne (en bas). Le vert (rouge) représente l'augmentation (la diminution) de la teneur en hydrogène. Les zones surlignées en orange sont Hellas Planitia dans l'hémisphère sud, et Utopia Rupes dans l'hémisphère nord. Ce sont les seules régions étendues subissant une variation significative tout au long de l'année martienne. Crédit :G. Martínez.

    Une équipe internationale de chercheurs a utilisé les variations saisonnières pour identifier les dépôts souterrains probables de glace d'eau dans les régions tempérées de Mars où il serait plus facile pour les futurs explorateurs humains de survivre. Les résultats sont présentés cette semaine par le Dr Germán Martínez à la Conférence européenne des sciences planétaires (EPSC) 2021.

    En utilisant les données de Mars Odyssey de la NASA, qui a passé près de 20 ans en orbite autour de la planète rouge, Martínez et ses collègues ont identifié deux domaines d'intérêt particulier :Hellas Planitia et Utopia Rupes, respectivement dans l'hémisphère sud et nord. Les variations saisonnières des niveaux d'hydrogène détectés suggèrent que des quantités importantes de glace d'eau peuvent être trouvées dans le mètre environ sous la surface dans ces régions.

    Martinez, de l'Institut Lunaire et Planétaire, dit que "les données du spectromètre à neutrons de Mars Odyssey ont montré des signes d'hydrogène sous la surface de Mars des latitudes moyennes à équatoriales, mais nous avions encore le défi de déterminer s'il s'agissait de glace d'eau, qui peut facilement être utilisé comme une ressource, ou enfermés dans les sels minéraux ou dans les grains et minéraux du sol. C'est là que la variation saisonnière fournit un indice important. Comme les températures du sol les plus froides se produisent en même temps que la plus forte augmentation observée de la teneur en hydrogène, cela suggère que de la glace d'eau se forme dans la sous-surface peu profonde de ces régions pendant les saisons d'automne et d'hiver, puis se sublimer en gaz pendant la saison chaude de chaque hémisphère."

    La glace d'eau dans le sous-sol peu profond a été trouvée en abondance aux pôles. Cependant, les températures glaciales et la lumière solaire limitée font des régions polaires un environnement hostile à l'exploration humaine. Les zones des latitudes équatoriales aux moyennes latitudes sont beaucoup plus hospitalières pour les humains et les rovers robotiques, mais seuls des réservoirs plus profonds de glace d'eau ont été détectés à ce jour, et ceux-ci sont difficiles à atteindre.

    Pour survivre sur Mars, les astronautes devraient s'appuyer sur des ressources déjà disponibles sur place, car envoyer des fournitures régulières sur les 55 millions de kilomètres entre la Terre et Mars à leur point le plus proche n'est pas une option. Comme l'eau liquide n'est pas disponible dans l'environnement martien froid et aride, la glace est une ressource vitale. L'eau ne sera pas seulement essentielle à la survie des explorateurs, ou la croissance des plantes et des aliments, mais pourrait également être décomposé en oxygène et hydrogène pour être utilisé comme carburant de fusée.

    Deux autres régions sont riches en hydrogène :Tharsis Montes et la Formation Medusae Fossae. Cependant, ceux-ci ne présentent pas de variations saisonnières et semblent être les formes d'eau les moins accessibles.

    "Absolument, ces régions aussi sont intéressantes pour de futures missions, " a ajouté Martínez. " Ce que nous prévoyons de faire maintenant pour eux ou Hellas Planitia et Utopia Rupes, est d'étudier leur minéralogie avec d'autres instruments dans l'espoir de repérer des types de roches altérées par l'eau. De telles zones seraient des candidats idéaux pour des missions robotiques, y compris ceux de retour d'échantillons, car les ingrédients pour le carburant de fusée seraient également disponibles là-bas. »


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