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    Des antennes à la recherche d'extraterrestres menacés par un incendie de forêt

    Vue du Dixie Fire depuis le réseau de télescopes Allen à Hat Creek, CALIFORNIE. Crédit :Alex Pollak

    Le réseau de télescopes Allen, un ensemble de 42 antennes utilisées dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), est à nouveau menacée par des incendies de forêt. Les scientifiques et ingénieurs normalement sur place ont été évacués par mesure de précaution, et en réponse à un ordre du bureau du shérif du comté de Shasta.

    Le feu de Dixie, qui est actuellement à environ 12 milles au sud de l'Array, couvre un peu moins d'un million d'acres, ou une zone plus grande que l'état de Rhode Island. Il se classe comme le deuxième plus grand incendie de l'histoire de la Californie, juste en deçà de l'incendie du complexe d'août de l'année dernière. Aujourd'hui, 59 % d'entre eux sont contenus, c'est l'une des huit conflagrations majeures dans le nord de la Californie.

    Il est regrettable que les environnements adaptés aux radiotélescopes, y compris le réseau de télescopes Allen, soient également fréquemment des endroits où les incendies de forêt sont monnaie courante. Depuis les micro-ondes, le type de signaux radio recherchés par l'Array, ne sont pas gênés par l'atmosphère terrestre, il n'y a aucune raison de placer de tels instruments au sommet des montagnes, comme c'est le cas pour les télescopes optiques.

    Mais comme leurs cousins ​​miroir et lentille, les radiotélescopes sont généralement situés dans les zones rurales. Les signaux recherchés par le Allen Array sont supposés être extrêmement faibles, et le silence radio est une nécessité. L'observatoire radio de Hat Creek, où se trouve l'Array, a été créé en 1959 et est maintenant géré par l'Institut SETI. Il était délibérément situé dans une région à faible densité de population. Le paysage environnant se compose de pâturages et de terres forestières. La plupart du temps, il y a plus de bétail à proximité du site que de personnes.

    Selon Alex Pollak, le directeur des opérations scientifiques et techniques de l'Array, la lente marche du feu vers le nord a provoqué la nécessité d'une évacuation. Anticiper la possibilité qu'il atteigne les antennes ; le personnel de l'observatoire a contacté le service d'incendie du Service des forêts des États-Unis pour préparer le site contre d'éventuels dommages. Deux équipes du Service Forestier, une dizaine de personnes au total, brosse retirée près des antennes. Les arbres de la région ont été élagués de toutes les branches inférieures à dix pieds au-dessus du sol.

    Ce n'est pas la première fois que l'Array est menacé. A l'été 2014, le soi-disant incendie d'Eiler a atteint la State Highway 89, environ deux milles des antennes. Le restaurant familial Circle K, le seul restaurant public à Hat Creek, a pris fin dans cette conflagration.

    Le réseau de télescopes Allen est une installation unique. C'est le seul radiotélescope construit avec SETI comme activité principale. Ses 42 télescopes sont actuellement en cours de rénovation avec des récepteurs plus sensibles et une électronique de suivi qui accéléreront considérablement la recherche de signaux qui prouveraient la présence de sociétés technologiques dans d'autres systèmes stellaires. Cette mise à niveau est financée par Franklin Antonio, co-fondateur de la société californienne de semi-conducteurs, Qualcomm.

    Au moment de la rédaction, il y en a plus de 4, 000 pompiers combattant le Dixie Fire, et l'on espère qu'il n'atteindra pas l'Observatoire. Mais comme le note Pollak, le changement climatique a rendu « toute la côte ouest plus vulnérable aux incendies. La situation ne s'améliore pas ».


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