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    Sauvetage du vaisseau spatial Integral :pas de poussée ? aucun problème

    La tâche d'Intégral, Laboratoire international d'astrophysique des rayons gamma de l'ESA, est de détecter et de recueillir le rayonnement le plus énergétique qui vient de l'espace. Le vaisseau spatial a été lancé en octobre 2002 et aide à résoudre certains des plus grands mystères de l'astronomie. Crédit :ESA/D. Ducros

    Il y a un an demain, une panne du vaisseau spatial Integral signifiait qu'il avait probablement tiré ses propulseurs pour la dernière fois. Dans les jours qui ont suivi, le vaisseau spatial en orbite terrestre a continué à faire la lumière sur l'univers violent des rayons gamma, et il devrait bientôt fonctionner encore plus efficacement qu'avant, alors que les équipes de contrôle de mission mettent en œuvre une nouvelle façon ingénieuse de contrôler le vaisseau spatial de 18 ans.

    Contrôle de mission, nous avons un problème

    A l'été 2020, alors que l'équipe de contrôle de vol intégral en Allemagne s'habituait à un environnement de travail très différent - apprenant à piloter sa mission depuis chez elle tout en faisant face à l'incertitude créée par la pandémie de COVID-19 - le vaisseau spatial a décidé de jeter une autre clé dans les travaux.

    Un jour, Integral est passé en "mode sans échec" - lorsque les instruments sont éteints et qu'un vaisseau spatial n'exécute que ses fonctions les plus élémentaires, tout en faisant face au soleil pour s'assurer qu'il reçoit la pleine puissance, alertant son équipe de contrôle d'un problème. Sous contrôle du mode sans échec, Integral a semblé entrer dans une éclipse, une période normale d'obscurité pendant que la Terre se place entre le vaisseau spatial et le Soleil. Cependant, aucune éclipse n'était programmée.

    "Le satellite s'était soudainement éloigné du Soleil, ce qui était un événement très inattendu et étrange. Nous n'avions jamais rien vu de tel auparavant, " explique Richard Southworth, Responsable des opérations de la mission.

    "Il est vite devenu clair que nous avions un problème majeur. Il y avait un problème général avec le système de propulsion d'Integral. Comme nous ne pouvions plus faire confiance à ses propulseurs, nous avons dû quitter le mode sans échec rapidement, prendre le contrôle du vaisseau spatial à l'aide de ses roues de réaction, puis déterminer quoi faire. »

    Pourquoi les propulseurs sont importants pour une mission sensible

    Comme Integral est déjà en orbite, pourquoi avons-nous encore besoin de ses propulseurs ? Pour se débarrasser de l'excès de "moment angulaire".

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