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    Des atomes aux planètes, l'expérience la plus ancienne de la Station spatiale

    Le cosmonaute de Roscosmos Oleg Novitsky travaillant sur l'expérience Plasma Kristall-4 dans le laboratoire européen Columbus sur la Station spatiale internationale, 18 juin 2021. Crédit :ESA/NASA–T. Pesquet

    Alors que l'Europe célèbre les 20 ans des astronautes de l'ESA sur la Station spatiale internationale, une expérience russo-européenne se déroule tranquillement dans le centre de recherche en apesanteur depuis aussi longtemps :la suite d'enquêtes Plasma Kristall (PK) en science fondamentale.

    Plasma Kristall prélève un plasma et injecte de fines particules de poussière en apesanteur, transformer la poussière en particules hautement chargées qui interagissent les unes avec les autres, rebondissant les unes sur les autres lorsque leur charge fait que les particules s'attirent ou se repoussent. Dans les bonnes conditions, les particules de poussière peuvent s'arranger au cours du temps pour former des structures organisées, ou cristaux de plasma.

    Ces interactions et la formation de structures tridimensionnelles ressemblent au fonctionnement de notre monde à l'échelle atomique, un monde si petit que nous ne pouvons pas voir bouger même avec un microscope électronique. Ajoutez un laser au mélange et les particules de poussière peuvent être vues et enregistrées pour être observées par des scientifiques sur Terre pour un avant-goût du monde au-delà de nos yeux.

    Ces atomes de substitution sont un moyen pour les chercheurs de simuler la formation des matériaux à l'échelle atomique, et pour tester et visualiser des théories. L'expérience ne peut pas être menée sur Terre car la gravité ne fait que s'affaisser, récréations aplaties possibles; si vous voulez voir comment un cristal est constitué, vous devez supprimer la force qui tire vers le bas, la gravité.

    Le 3 mars 2001, "PK-3 Plus" a été activé dans le module Zvezda, la première expérience physique à se dérouler sur la Station spatiale. Menée par le centre aérospatial allemand DLR et l'agence spatiale russe Roscosmos, l'expérience a été un succès et plus tard suivie d'une quatrième version, installé en 2014 dans le laboratoire Columbus de l'ESA, cette fois en collaboration ESA-Roscosmos.

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