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    LightSail 2 est maintenant dans l'espace depuis 2 ans, et devrait durer encore plus longtemps avant de rentrer dans l'atmosphère

    Crédit :la Planetary Society.

    Le CubeSat à voile solaire financé participatif de la Planetary Society, Voile de lumière 2, lancé le 25 juin 2019, et deux ans plus tard, la mission est toujours aussi forte. Une démonstration technologique pionnière de la capacité des voiles solaires, LightSail 2 utilise la légère poussée des photons du Soleil pour manœuvrer et ajuster sa trajectoire orbitale. Quelques mois après son lancement, LightSail 2 avait déjà été déclaré succès, innover et élargir les possibilités des futurs systèmes de propulsion des engins spatiaux. Depuis, il a ensuite testé les limites de la navigation solaire dans le cadre d'une mission prolongée en cours.

    L'un des principaux objectifs de cette mission prolongée est d'essayer le vaisseau spatial dans différents modes de fonctionnement, apprendre en cours de route à naviguer de manière efficace et efficiente. Même si deux années de vol dans l'environnement orbital difficile ont commencé à dégrader la voile, mises à jour de logiciel, expérience acquise, et des efforts de débogage minutieux ont permis de garantir que LightSail 2 vole toujours exceptionnellement bien. Rétrécissement, ondulations, et le délaminage doivent être surveillés en permanence, mais malgré eux, l'équipe rapporte que les "taux de décroissance de l'orbite... sont les plus bas que nous ayons vus depuis les premiers jours de la mission".

    Ce sera, bien sûr, finalement désorbiter. Le vaisseau spatial se trouve maintenant à une altitude moyenne de 692 km (environ 25 km plus bas que son orbite initiale). En mode navigation, il a tendance à perdre moins de 20m par jour, et les bons jours gagne même de l'altitude. Quand vous ne naviguez pas, LightSail chute d'environ 50 m par jour.

    Il est clair que la mission a été un succès fulgurant, et la Planetary Society n'hésite pas à partager ses résultats. L'équipe LightSail 2 poste régulièrement des photos depuis l'orbite, que l'on peut voir ici.

    LightSail 2 au-dessus des Bahamas. Crédit :la Planetary Society

    Cela a été un long voyage pour arriver à ce point. Même si vous n'êtes pas familier avec l'histoire de la Planetary Society avec la technologie des voiles solaires, vous pouvez probablement deviner d'après le nom que LightSail 2 n'est pas leur première tentative. L'idée a été défendue au début de l'histoire de la Société par l'un de ses fondateurs, le célèbre astrophysicien Carl Sagan. Alimenté par sa passion et son influence, un plan a été développé qui deviendrait finalement Cosmos 1 :un véhicule de 100 kilogrammes qui a été lancé d'un sous-marin sur une fusée russe Volna en 2005. Malheureusement, un échec avec le lanceur a empêché Cosmos 1 d'atteindre l'espace.

    La Planetary Society n'a pas abandonné. Avec les améliorations de la technologie satellitaire, plus petite, moins cher, Les CubeSats de la taille d'un grille-pain devenaient des véhicules d'essai viables, permettant la formulation d'un nouveau plan ambitieux, commençant par LightSail 1, qui a été lancé en 2015. Son orbite s'est avérée trop basse pour que la pression du soleil surmonte la traînée atmosphérique, mais cela a jeté les bases de LightSail 2, qui a maintenant fait des pas de géant au-delà de ses prédécesseurs.

    Il convient de noter que les voiles solaires ont également été testées au-delà de l'orbite terrestre basse. En 2010, l'Agence spatiale japonaise (JAXA) a utilisé avec succès une voile solaire appelée IKAROS pour naviguer au-dessus des nuages ​​de Vénus.

    C'est loin, mais il y a de l'espoir que cette technologie puisse éventuellement permettre le voyage interstellaire. Des initiatives comme le programme Breakthrough Starshot envisagent des voiles solaires qui, propulsé par une lumière laser concentrée, pourrait transporter de petites sondes vers des étoiles proches comme Alpha Centauri dans un temps de voyage incroyablement rapide de seulement 20 ans. Les leçons tirées de LightSail 2 pourraient bien être une première étape importante sur la route des étoiles lointaines. Et pour l'instant, ils sont un symbole inspirant de persévérance et d'ingéniosité (et je ne parle pas des robots de Mars).


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