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    ASKAP jette un premier coup d'œil sur le plan galactique

    Crédit :CSIRO/A. Cherney

    Avec les résultats détaillés dans deux Avis mensuels de la Royal Astronomical Society papiers, un groupe d'astronomes, dirigé par l'Institut national italien d'astrophysique (INAF) et l'Université Macquarie, a rapporté les premières observations radio vers le plan galactique à l'aide de l'Australian SKA Pathfinder (ASKAP), développé et géré par le CSIRO, l'agence scientifique nationale de l'Australie. La région cartographiée par les chercheurs comprend toute la zone du continuum stellaire provenant de l'enquête Radio Physics In Ourgalaxy (SCORPIO), l'un des projets d'exploration du programme Evolutionary Map of the Universe (EMU), qui utilisera le nouveau télescope ASKAP pour recenser les sources radio de tout l'hémisphère sud.

    Dans le cadre des activités préliminaires du projet UEM, les radioastronomes ont pointé les antennes de l'ASKAP en direction de la queue du Scorpion. Au moment des observations, l'interféromètre n'était pas encore complètement déployé (15 des 36 antennes étaient alors opérationnelles), et ceux-ci ont été utilisés pour imager une zone d'environ 40 degrés carrés. Le champ dit SCORPION a été inclus parmi les premières cibles scientifiques d'ASKAP, grâce aux travaux préliminaires menés par l'équipe italienne à l'aide de l'Australian Telescope Compact Array (ATCA). L'équipe a pu mesurer plus de 3600 sources radio compactes dans le domaine SCORPION, dont beaucoup ne sont pas classés, ainsi que la détection de toutes les sources précédentes classées comme régions HII ou nébuleuses planétaires. Grâce à ASKAP, il est désormais possible de révéler de nombreuses sources autrefois qualifiées de radio-silencieuses et de découvrir de nombreuses sources étendues, sources non classées appartenant à la classe des "bulles galactiques" constituant un nouvel échantillon pour l'identification des restes de supernova.

    Grazia Umana, l'investigateur principal de l'enquête SCORPIO et premier auteur de l'un des deux articles, ainsi que chercheur à l'INAF, explique :« SCORPIO est le seul champ galactique observé jusqu'à présent avec ASKAP. Il est particulièrement important pour la caractérisation de ces populations galactiques car elles fournissent une base solide pour aider à concevoir certains aspects de l'enquête EMU. En plus de découvrir de nombreuses radiosources galactiques , ces observations ont mis en évidence la particularité d'ASKAP de cartographier des objets complexes à différentes échelles angulaires, critique dans l'étude du plan galactique."

    Le plan galactique est l'endroit de la Voie lactée où réside le système solaire :il contient d'innombrables étoiles, poussière, et des nuages ​​de gaz, ainsi qu'une quantité importante de matière noire. L'étude de l'équateur de la Voie lactée a toujours été l'un des objectifs essentiels des radioastronomes. Toujours, l'émission diffuse dans la galaxie rend difficile l'obtention d'images sans artefact :cela réduit effectivement la qualité des images finales, ce qui rend l'analyse des données une tâche difficile.

    Simone Riggi, chercheur à l'INAF et premier auteur de l'article du catalogue de l'enquête, dit :« Pendant la phase de traitement des données, des difficultés sont survenues car les techniques standards sont actuellement optimisées pour les champs extragalactiques où l'émission diffuse n'est pas prédominante. Il a fallu développer de nouvelles procédures d'étalonnage et définir de nouvelles stratégies dans la phase d'acquisition des données. Ce que nous avons appris nous permettra de contribuer à la conception de l'enquête principale de l'UEM, optimisant son retour scientifique pour la science galactique."

    Le projet EMU s'étend dans l'hémisphère nord, couvrant 75 % du ciel à des fréquences voisines de 1 GHz. Les chercheurs observeront une fraction importante du plan galactique pour produire un atlas à grand champ de l'émission radio de la Voie lactée, avec des résultats sans précédent en termes de sensibilité et de résolution angulaire, qui aura un impact significatif pour l'étude de la structure galactique et de l'évolution stellaire.

    Le chef de file du projet UEM, Andrew Hopkins de l'Université Macquarie, explique : « Même les données prises à ce stade précoce de la mise en service d'ASKAP démontrent son excellente sensibilité aux émissions radio étendues. Ceci est essentiel pour permettre la détection de ces structures importantes dans la Voie lactée, permettant de nouvelles connaissances sur la formation et l'évolution de ses étoiles."

    "Nouvelles observations ASKAP du plan galactique dans le cadre de l'enquête EMU, et plus tard avec le projet SKA, nous permettra d'explorer toute une série de processus astrophysiques, avec une très forte probabilité de découvrir de nouvelles classes d'objets. Notre objectif ultime est de développer et de consolider nos compétences d'observation pour le prochain projet SKA afin d'être prêt et compétitif pour diriger et participer aux projets scientifiques clés de SKA (KSP) et d'exploiter pleinement ses données, " conclut Grazia Umana.


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