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    Attrapez la comète R4 ATLAS alors qu'elle s'approche de la Terre

    Comète C/2020 R4 ATLAS du 11 avril, 2021. Crédit :Michael Jäger

    Envie de faire de l'astronomie printanière ? Avec le réchauffement des températures dans l'hémisphère nord d'avril à mai, la saison des galaxies est à nos portes. Au crépuscule, la zone de l'astérisme du Bol de la Vierge qui s'élève à l'est regorge d'amas de galaxies qui débordent dans les constellations adjacentes de Coma Berenices et Boötes…

    Mais ce mai, gardez un œil sur un intrus fuzzball qui n'est pas une galaxie :la comète C/2020 R4 ATLAS.

    Découvert dans la nuit du 12 septembre, 2020, par le prolifique levé du ciel automatisé du système d'alerte d'impact terrestre d'astéroïdes (ATLAS) basé à Haleakala (ALTAS-HKO) et à Mauna Loa (ATLAS-MLO) à Hawaii, R4 ATLAS s'est avéré être un sur-performant. En réalité, il n'a jamais été initialement prévu de dépasser la magnitude +10… jusqu'à ce qu'une explosion surprise fin décembre 2020 l'ait multiplié par 100 en luminosité, de +18e à +13e grandeur. Au moment d'écrire ceci, il se situe à environ +8e magnitude "avec une balle, " et pourrait dépasser la magnitude +7 cette semaine. Clairement, il s'agit d'une comète dynamique avec beaucoup de choses… et une autre explosion bien placée cette semaine pourrait la pousser à l'œil nu.

    La comète a atteint le périhélie sur son orbite de 957 ans le 1er mars, 2021 à 1,029 unités astronomiques (UA) (95,7 millions de miles/154 millions de kilomètres) du Soleil. Si la comète était tombée en août, son passage par rapport à la Terre aurait été quatre fois plus proche.

    La trajectoire de la comète C/2020 R4 ATLAS à travers le système solaire interne. Crédit :NASA/JPL

    Cette orbite millénaire signifie également que la comète est apparue pour la dernière fois au milieu du XIe siècle, vers 1064 après JC. Bien que R4 ATLAS, comme la plupart des comètes les plus faibles de l'ère pré-télescopique, n'ait pas été enregistrée, un autre habitant célèbre du système solaire a fait une apparition historique quelques années plus tard :la comète 1/P Halley, en 1066 après JC. Non seulement cette apparition de la plus célèbre de toutes les comètes a été capturée pour la postérité sur la Tapisserie de Bayeux, mais son apparition était à peu près en même temps que la mort d'Harold II lors de la bataille d'Hastings et l'ascendant de Guillaume le Conquérant (un mauvais présage pour Harold, mais une bonne pour William).

    La comète se termine le mois d'avril dans la constellation d'Hercule le Héros. La comète R4 ATLAS est désormais bien placée pour l'observation, se terminant en avril jusqu'au début de mai haut à l'est dans le "Royaume du printemps des galaxies" loin du plan de la Voie lactée et du plan de l'écliptique au crépuscule, de plus en plus haut au fur et à mesure que la nuit avance. Fin mai, la comète s'élève vers le sud au crépuscule.

    Voici une brève liste de "dates avec destin céleste" pour la comète, Mois par mois:

    La Tapisserie de Bayeux, avec la comète 1P Halley. Domaine public

    avril

    • 23—Passes les plus proches de la Terre, à 0,464 AU (43,2 millions de miles/69,5 millions de kilomètres) de distance.
    • 23—Passe dans la constellation de la Couronne Boréale, la couronne du Nord.
    • 25—Passe à moins d'un degré de l'étoile de magnitude +4 Theta Coronae Borealis.
    • 26—Passe dans la constellation de Boötes le Berger.
    • 27—Atteint l'opposition, à 180 degrés d'allongement du Soleil.
    • 30-croise dans la constellation de Canes Venatici les chiens de chasse.

    Peut

    • 1—Photo-Op :passe à seulement cinq degrés de l'amas globulaire de magnitude +7 Messier 3.
    • 7—Passe dans la constellation Coma Berenices (Cheveux de Bérénice).
    • 11-12—Entaille le coin de la constellation Ursa Major (la Grande Ourse).
    • 13—Croix dans la constellation du Lion le Lion.

    juin

    • 1—Peut redescendre en dessous de +10e magnitude. De là, La comète C/2020 R4 ATLAS sort du système solaire interne, vers un aphélie distant de 193 UA (18 milliards de miles/29 milliards de kilomètres) du Soleil en 2500 après JC. C'est presque cinq fois la distance moyenne du Soleil à Pluton. La comète ne nous rendra plus visite qu'en 2978 après JC.
    • La trajectoire céleste de la comète C/2020 R4 ATLAS, du 20 avril au 1er juin. Crédit :Nuit étoilée/Dave Dickinson

    • La courbe de luminosité de la comète C/2020 R4 ATLAS. Les points noirs sont basés sur des observations réelles. Crédit :Adapté des informations hebdomadaires de Seiichi Yoshida sur les comètes brillantes

    R4 ATLAS s'illuminera-t-il ou s'éteindra-t-il ? On ne sait jamais avec les comètes. Alors que la magnitude +8 place R4 ATLAS en territoire binoculaire, nous avons également la Lune croissante qui atteint la pleine le 27 avril à affronter. Chassez le R4 Atlas comme vous le feriez pour un amas globulaire modérément lumineux… balayez le champ suspect avec des jumelles ou un grand champ de vision télescopique, jusqu'à ce qu'une tache floue devienne apparente. Contrairement à un amas globulaire, cependant, une comète comme R4 ATLAS refusera obstinément de se résoudre en étoiles individuelles lors de la focalisation. Cette comparaison contrastée était l'une des inspirations légendaires du chasseur de comètes du XVIIIe siècle Charles Messier pour dresser son premier catalogue d'objets du ciel profond, comme moyen de marquer les « fausses comètes » du ciel.

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