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    New Horizons de la NASA atteint une étape importante dans l'espace

    Vue d'artiste du vaisseau spatial New Horizons de la NASA, en route vers une rencontre en janvier 2019 avec l'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69. Crédit :NASA/JHUAPL/SwRI

    Dans les semaines qui ont suivi son lancement début 2006, quand New Horizons de la NASA était encore près de chez nous, il n'a fallu que quelques minutes pour transmettre une commande au vaisseau spatial, et entendre que l'ordinateur de bord a reçu et était prêt à exécuter les instructions.

    Alors que New Horizons traversait le système solaire, et sa distance de la Terre est passée de millions à des milliards de kilomètres, ce temps entre les contacts est passé de quelques minutes à plusieurs heures. Et le 17 avril à 12 h 42 UTC (ou le 17 avril à 8 h 42 HAE), New Horizons atteindra une borne kilométrique rare dans l'espace lointain :50 unités astronomiques du soleil, ou 50 fois plus loin du soleil que la Terre.

    New Horizons n'est que le cinquième vaisseau spatial à atteindre cette grande distance, suivant les légendaires Voyagers 1 et 2 et leurs prédécesseurs, Pionniers 10 et 11. C'est à près de 5 milliards de miles (7,5 milliards de kilomètres); une région éloignée où l'une de ces commandes radio, même voyager à la vitesse de la lumière, a besoin de sept heures pour atteindre le vaisseau spatial lointain. Ajoutez ensuite sept heures supplémentaires avant que son équipe de contrôle sur Terre ne découvre si le message a été reçu.

    "Il est difficile d'imaginer quelque chose d'aussi loin, " dit Alice Bowman, le responsable des opérations de la mission New Horizons au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland. "Une chose qui rend cette distance tangible est le temps qu'il nous faut sur Terre pour confirmer que le vaisseau spatial a reçu nos instructions. Cela est passé de presque instantané à maintenant de l'ordre de 14 heures. Cela rend la distance extrême réelle."

    Pour marquer l'occasion, New Horizons a récemment photographié le champ d'étoiles où l'un de ses cousins ​​de longue distance, Voyageur 1, apparaît depuis le perchoir unique de New Horizons dans la ceinture de Kuiper. Jamais auparavant un vaisseau spatial dans la ceinture de Kuiper n'avait photographié l'emplacement d'un vaisseau spatial encore plus éloigné, maintenant dans l'espace interstellaire. Bien que Voyager 1 soit beaucoup trop faible pour être vu directement sur l'image, son emplacement est connu précisément grâce au suivi radio de la NASA.

    Bonjour, Voyageur! De la lointaine ceinture de Kuiper à la frontière du système solaire, le jour de Noël, 25 décembre 2020, Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a pointé son imageur de reconnaissance à longue portée en direction du vaisseau spatial Voyager 1, dont l'emplacement est marqué par le cercle jaune. Voyageur 1, l'objet fabriqué par l'homme le plus éloigné et le premier vaisseau spatial à quitter le système solaire, se trouve à plus de 152 unités astronomiques (UA) du soleil – à environ 14,1 milliards de miles ou 22,9 milliards de kilomètres – et à 11,2 milliards de miles (18 milliards de kilomètres) de New Horizons lorsque cette image a été prise. Voyager 1 lui-même est environ 1 000 milliards de fois trop faible pour être visible sur cette image. La plupart des objets de l'image sont des étoiles, mais plusieurs d'entre eux, avec un aspect flou, sont des galaxies lointaines. New Horizons atteint la barre des 50 UA le 18 avril 2021, et rejoindra Voyagers 1 et 2 dans l'espace interstellaire dans les années 2040. Crédit :NASA/Johns Hopkins APL/Southwest Research Institute

    "C'est une image d'une beauté envoûtante pour moi, " dit Alan Stern, Chercheur principal de New Horizons du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado.

    « Repenser au vol de New Horizons de la Terre à 50 UA semble presque en quelque sorte comme un rêve, " Il a poursuivi. " Piloter un vaisseau spatial à travers l'ensemble de notre système solaire pour explorer Pluton et la ceinture de Kuiper n'avait jamais été fait avant New Horizons. La plupart d'entre nous dans l'équipe ont fait partie de cette mission car ce n'était qu'une idée, et pendant ce temps nos enfants ont grandi, et nos parents, et nous-mêmes, ont vieilli. Mais le plus important, nous avons fait de nombreuses découvertes scientifiques, inspiré d'innombrables carrières STEM, et même fait un peu d'histoire."

    New Horizons a été pratiquement conçu pour écrire l'histoire. Expédié à 36, 400 milles à l'heure (58, 500 kilomètres par heure) le 19 janvier, 2006, New Horizons était et est toujours l'objet fabriqué par l'homme le plus rapide jamais lancé depuis la Terre. Son survol de Jupiter assisté par gravité en février 2007 a non seulement rasé environ trois ans depuis son voyage vers Pluton, mais lui a permis de faire les meilleures vues jamais de l'anneau faible de Jupiter, et capturez le premier film d'un volcan en éruption n'importe où dans le système solaire, à l'exception de la Terre.

    New Horizons a réussi la première exploration du système Pluton en juillet 2015, suivi du survol le plus éloigné de l'histoire - et du premier gros plan sur un objet de la ceinture de Kuiper (KBO) - avec son vol au-delà d'Arrokoth le jour du Nouvel An 2019. Depuis son perchoir unique dans la ceinture de Kuiper, New Horizons fait des observations qui ne peuvent être faites nulle part ailleurs; même les étoiles sont différentes du point de vue du vaisseau spatial.

    Les membres de l'équipe New Horizons utilisent des télescopes géants comme l'observatoire japonais Subaru pour scruter le ciel à la recherche d'une autre cible de survol KBO potentielle (et à long terme), New Horizons lui-même reste en bonne santé, la collecte de données sur le vent solaire et l'environnement spatial dans la ceinture de Kuiper, d'autres objets de la ceinture de Kuiper, et des planètes lointaines comme Uranus et Neptune. Cet été, l'équipe de mission transmettra une mise à niveau logicielle pour renforcer les capacités scientifiques de New Horizons. Pour une exploration future, la batterie nucléaire du vaisseau spatial devrait fournir suffisamment d'énergie pour maintenir New Horizons en activité jusqu'à la fin des années 2030.


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