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    Avec le partenariat SpaceX, L'ISS entre dans son âge d'or, mais qu'arrive-t-il ensuite ?

    Si le futur proche de ce symbole de la coopération post-guerre froide est assuré, La NASA espère commencer à se désengager d'ici la fin de la décennie, laissant un vide que le secteur privé et la Chine espèrent combler

    Après 20 ans d'habitation continue, la Station spatiale internationale est entrée dans son "âge d'or" et déborde d'activité, en grande partie grâce au retour des lancements de fusées américaines via le partenaire commercial SpaceX.

    Mais si le futur proche de ce symbole de la coopération post-guerre froide est assuré, La NASA veut commencer à se désengager d'ici la fin de la décennie, laissant un vide que le secteur privé et la Chine espèrent combler.

    "Cette station spatiale est devenue le port spatial que nous voulions qu'elle soit, " Kathy Lueders, a déclaré le chef du programme de vols spatiaux habités de la NASA lors d'un récent point de presse.

    La fin du programme de la navette spatiale en 2011 a rendu l'Amérique dépendante des fusées russes Soyouz pour les trajets en "taxi" vers le satellite géant.

    SpaceX a changé cela l'année dernière avec le succès de son Crew Dragon, qui se prépare maintenant pour son deuxième vol de routine en équipage, et troisième au général, en avril.

    "Nos récents accords avec l'industrie privée américaine nous ont permis d'amener plus de personnes dans l'espace, plus de monde à la Station spatiale internationale, " dit Joël Montalbano, Responsable du programme ISS de la NASA.

    Étant donné que le vaisseau spatial peut transporter quatre personnes, contre trois pour Soyouz, la taille standard de l'équipage de la station spatiale est passée de six à sept personnes.

    L'ISS a donc besoin d'un nouveau lit dont l'assemblage est actuellement en cours.

    La mission Crew-2 de SpaceX décolle de Floride le 22 avril et les quatre astronautes se chevaucheront pendant quelques jours avec l'équipage de Crew-1 avant que cette équipe ne revienne de sa mission de six mois.

    Pendant ce temps, la station accueillera pas moins de 11 personnes.

    "Nous allons être en quelque sorte, je pense, en mode camping, ", a plaisanté le commandant du vaisseau spatial Crew-2, Shane Kimbrough.

    "On trouve juste un endroit pour dormir sur un mur quelque part ou au plafond, ça n'a pas d'importance là-haut."

    Schéma de la Station spatiale internationale (ISS).

    La science au premier plan

    "Nous entrons dans l'âge d'or de l'utilisation de l'ISS, " David Parker, directeur de l'humain et de la robotique à l'Agence spatiale européenne (ESA).

    C'est l'ancien président Ronald Reagan qui a invoqué « l'esprit pionnier » de l'Amérique lorsqu'il a demandé à la NASA de « développer une station spatiale habitée en permanence ».

    Les premiers composants ont été envoyés dans l'espace en 1998, tandis que le premier équipage y a passé plusieurs mois en 2000.

    Le dernier module pressurisé a été installé en 2011, laissant l'énorme satellite artificiel de 357 pieds (109 mètres) de bout en bout, de la taille d'un terrain de football américain.

    "Pendant la première moitié de la vie de la station spatiale, la plupart de l'accent était mis sur sa construction, " Robert Pearlman, historien de l'espace et auteur de "Space Stations:The Art, Science, et la réalité du travail dans l'espace", a déclaré à l'AFP.

    Maintenant, les astronautes doivent encore travailler sur des travaux de maintenance, "mais la majorité de leur temps est consacré à la réalisation de centaines d'enquêtes scientifiques, " il ajouta.

    Plus de 3, 000 expériences ont été réalisées dans ce laboratoire de microgravité, qui vole à une moyenne de 248 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre, à 17 ans, 500 mph (28, 000 km/h).

    Et ensuite ?

    L'avenir immédiat de l'ISS est officiellement assuré jusqu'en 2024 par les États-Unis, Russie, L'Europe , Japon et Canada.

    « D'un point de vue technique, nous avons autorisé l'ISS à voler jusqu'à fin 2028, "La NASA a déclaré à l'AFP dans un communiqué. "En outre, notre analyse n'a identifié aucun problème qui nous empêcherait de prolonger au-delà de 2028 si nécessaire."

    Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon à l'approche de la Station spatiale internationale pour un amarrage

    Montalbano a déclaré à l'AFP qu'il prévoyait plus tard cette année de commencer une analyse pour la période 2028-2032.

    L'utilisation de la station spatiale devrait évoluer.

    Nasa, qui veut se désengager financièrement pour se concentrer sur son exploration de l'espace lointain avec ses missions Lune vers Mars, a annoncé en 2019 qu'il accueillerait des touristes payants à bord de l'ISS pour aider à compenser les coûts.

    Ils feront du stop avec SpaceX ou Boeing, dont le propre programme de taxis, "Starliner, " est en retard sur le calendrier.

    "J'espère que nous effectuons la première mission privée d'astronaute en 2022, ", a déclaré Montalbano à l'AFP.

    Les concurrents sont également à l'horizon.

    L'entreprise privée Axiom Space veut construire la première station spatiale commerciale au monde, d'abord en attachant ses modules à l'ISS, avant de se détacher et de commencer l'orbite par lui-même.

    La Chine envisage de commencer à travailler sur sa propre grande station spatiale, Tiangong, cette année et espère l'achever d'ici 2022.

    La Russie et la Chine ont dévoilé la semaine dernière des plans pour une station lunaire commune, "à la surface et/ou sur l'orbite de la Lune, " Commencer une nouvelle alliance spatiale.

    Cette décision est intervenue après que Moscou a refusé de participer à Gateway, La station lunaire proposée par la NASA.

    Cela pourrait alors être un symbole approprié de la fin d'un long partenariat spatial entre les États-Unis et la Russie, lorsque l'ISS est enfin désorbitée et plonge dans un océan.

    © 2021 AFP




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