Un objet très inhabituel a été repéré voyageant à travers le système solaire en 2017. Étant donné un nom hawaïen, 'Oumuamua, il était petit et allongé - quelques centaines de mètres sur quelques dizaines de mètres, voyager à une vitesse suffisamment rapide pour échapper à la gravité du Soleil et se déplacer dans l'espace interstellaire.

J'étais à une réunion quand la découverte de 'Oumuamua a été annoncée, et un ami m'a tout de suite dit, "Alors combien de temps avant que quelqu'un prétende que c'est un vaisseau spatial ?" Il semble que chaque fois que les astronomes découvrent quelque chose d'inhabituel, quelqu'un prétend que ce doit être des extraterrestres.

Presque tous les scientifiques pensent que ʻOumuamua provient probablement de l'extérieur du système solaire. C'est un objet semblable à un astéroïde ou à une comète qui a quitté une autre étoile et a voyagé dans l'espace interstellaire – nous l'avons vu alors qu'il passait à côté de nous. Mais tout le monde n'est pas d'accord. Avi Loeb, professeur d'astronomie à Harvard, suggéré dans un livre récent qu'il s'agit bien d'un vaisseau spatial extraterrestre. Mais dans quelle mesure est-ce faisable ? Et comment se fait-il que la plupart des scientifiques ne sont pas d'accord avec cette affirmation ?

Les chercheurs estiment que la Voie lactée devrait contenir environ 100 millions de milliards de milliards de comètes et d'astéroïdes éjectés d'autres systèmes planétaires, et que l'un d'entre eux devrait traverser notre système solaire chaque année environ. Il est donc logique que 'Oumuamua puisse être l'un d'entre eux. Nous en avons repéré un autre l'année dernière - "Borisov" - ce qui suggère qu'ils sont aussi courants que nous le prévoyons.

Ce qui a rendu ʻOumuamua particulièrement intéressant, c'est qu'il n'a pas suivi l'orbite à laquelle vous vous attendriez - sa trajectoire montre qu'il a une "force non gravitationnelle" supplémentaire agissant sur lui. Ce n'est pas trop inhabituel. La pression du rayonnement solaire ou du gaz ou des particules chassés lorsqu'un objet se réchauffe près du Soleil peut donner une force supplémentaire, et nous voyons cela avec les comètes tout le temps.

Les experts des comètes et du système solaire ont exploré diverses explications à cela. Étant donné que c'était un petit, objet sombre nous passant très rapidement avant de disparaître, les images que nous avons pu obtenir n'étaient pas merveilleuses, et il est donc difficile d'en être sûr.

Loeb, cependant, croit que ʻOumuamua est un vaisseau spatial extraterrestre, propulsé par une "voile légère" - une méthode pour propulser un vaisseau spatial en utilisant la pression de rayonnement exercée par le Soleil sur d'énormes miroirs. Il soutient que l'accélération non gravitationnelle est un signe de manœuvre "délibérée". Cet argument semble largement basé sur le fait que ʻOumuamua n'a pas d'enveloppe floue ("coma") et une queue en forme de comète, qui sont des signatures habituelles de comètes subissant une accélération non gravitationnelle (bien que des jets provenant de points particuliers ne puissent être exclus).

Contrôles de santé

Il peut avoir raison ou pas, et il n'y a aucun moyen de prouver ou de réfuter cette idée. Mais prétend comme ça, surtout des scientifiques expérimentés sont détestés par la communauté scientifique pour de nombreuses raisons.

Si nous décidons que quelque chose de légèrement étrange que nous ne comprenons pas complètement en astronomie pourrait être des extraterrestres, alors nous avons beaucoup de preuves potentielles pour les extraterrestres – il y a énormément de choses que nous ne comprenons pas. Pour nous empêcher de sauter à des conclusions étranges et merveilleuses chaque fois que nous rencontrons quelque chose d'étrange, la science a plusieurs contrôles de santé mentale.

L'un est le rasoir d'Occam, qui nous dit de rechercher les solutions les plus simples qui soulèvent le moins de nouvelles questions. Est-ce un objet naturel du type que nous soupçonnons d'être extrêmement commun dans la Voie lactée, ou est-ce des extraterrestres ? Les extraterrestres soulèvent toute une série de questions supplémentaires (qui, Pourquoi, d'où ?) ce qui signifie que le rasoir d'Occam nous dit de le rejeter, au moins jusqu'à ce que toutes les explications plus simples soient épuisées.

Une autre vérification de la raison est la règle générale selon laquelle « les réclamations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires ». Une accélération pas tout à fait complètement comprise n'est pas une preuve extraordinaire, car il existe de nombreuses explications plausibles pour cela.

Un autre contrôle est le système d'examen par les pairs souvent lent mais généralement fiable, dans lequel les scientifiques publient leurs découvertes dans des revues scientifiques où leurs affirmations peuvent être évaluées et critiquées par des experts dans leur domaine.

Recherche extraterrestre

Cela ne veut pas dire que nous ne devrions pas chercher des extraterrestres. Beaucoup de temps et d'argent sont consacrés à leur recherche. Pour les astronomes qui s'intéressent à la science proprement dite des extraterrestres, il y a « l'astrobiologie » – la science qui consiste à rechercher la vie en dehors de la Terre sur la base de signes d'activité biologique. Le 18 février, Le rover Perseverance de la Nasa atterrira sur Mars et cherchera des molécules pouvant inclure de telles signatures, par exemple. D'autres cibles intéressantes sont les lunes de Jupiter et de Saturne.

Au cours des cinq prochaines années, nous aurons également la technologie pour rechercher la vie extraterrestre sur des planètes autour d'autres étoiles (exoplanètes). Le télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu en 2021), et l'European Extremely Large Telescope (dont la première lumière est prévue en 2025) analysera en détail les atmosphères des exoplanètes, à la recherche de signes de vie. Par exemple, l'oxygène de l'atmosphère terrestre est là parce que la vie le produit constamment. Pendant ce temps, l'initiative Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) scrute le ciel avec des radiotélescopes depuis des décennies à la recherche de messages d'extraterrestres intelligents.

Des signes de vie extraterrestre seraient une découverte étonnante. Mais quand nous trouvons de telles preuves, nous voulons être sûrs que c'est bon. Pour être aussi sûr que possible, nous devons présenter nos arguments à d'autres experts dans le domaine pour les examiner et les critiquer, suivre la méthode scientifique qui, à sa manière lente et laborieuse, nous y amène à la fin.

Cela nous donnerait des preuves beaucoup plus fiables que les affirmations de quelqu'un qui a un livre à vendre. Il est tout à fait possible, dans les cinq à dix prochaines années, que quelqu'un annoncera qu'il a trouvé de bonnes preuves de la vie extraterrestre. Mais rassurez-vous, ce n'est pas ça.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.