Plus d'un siècle après le premier vol propulsé sur Terre, La NASA a l'intention de prouver qu'il est possible de reproduire l'exploit sur un autre monde.

Transporté à bord du vaisseau spatial Mars 2020 qui arrive jeudi sur la planète rouge, le petit hélicoptère Ingenuity aura plusieurs défis à relever, le plus grand étant l'atmosphère martienne raréfiée, qui ne représente qu'un pour cent de la densité de la Terre.

Ultra-léger

On pourrait l'appeler un hélicoptère, mais en apparence, c'est plus proche des mini-drones que nous nous sommes habitués à voir ces dernières années.

Ne pesant que quatre livres (1,8 kilogramme), ses lames sont beaucoup plus grosses et tournent environ cinq fois plus vite -2, 400 tours par minute, ce qui serait nécessaire pour générer la même quantité de remontée sur Terre.

Il reçoit cependant de l'aide de Mars, où la gravité n'est qu'un tiers de celle de notre planète natale.

L'ingéniosité a quatre pieds, un corps en forme de boîte, et quatre pales en fibre de carbone disposées en deux rotors tournant dans des directions opposées. Il est livré avec deux caméras, des ordinateurs, et des capteurs de navigation.

Il est également équipé de cellules solaires pour recharger ses batteries, une grande partie de l'énergie est utilisée pour rester au chaud lors des froides nuits martiennes, où les températures chutent à moins 130 degrés Fahrenheit (moins 90 degrés Celsius).

L'hélicoptère fait du stop sur le ventre du rover Persévérance, qui le laissera tomber au sol une fois qu'il aura atterri puis repartira.

90 secondes de vols

Jusqu'à cinq vols de difficulté progressive sont prévus, sur une fenêtre d'un mois, dans les premiers mois de la mission.

Ingenuity volera à des altitudes de 10 à 15 pieds (3 à 5 mètres) et se déplacera jusqu'à 160 pieds (50 mètres) de sa zone de départ et retour.

Chaque vol durera jusqu'à une minute et demie, par rapport aux 12 secondes que les frères Wright ont obtenues avec le premier propulsé, vol contrôlé à Kitty Hawk, Caroline du Nord en 1903.

Comme le rover Persévérance, L'ingéniosité est trop loin de la Terre pour être actionnée à l'aide d'un joystick, et est donc conçu pour voler de manière autonome.

Ses ordinateurs de bord fonctionneront avec ses capteurs et caméras pour le maintenir sur une trajectoire programmée par ses ingénieurs.

Mais le résultat de ces vols ne sera appris qu'après qu'ils eurent eu lieu.

Quel est le but ?

La NASA décrit la mission d'Ingenuity comme une "démonstration technologique":un projet qui cherche à tester une nouvelle capacité avec la mission d'astrobiologie de Persévérance.

Si c'est réussi, cependant, il "ouvre essentiellement une toute nouvelle dimension de l'exploration de Mars, " a déclaré Bob Balaram, Ingénieur en chef d'Ingenuity.

Les futurs modèles pourraient offrir de meilleurs points de vue non vus par les orbiteurs actuels ou par les rovers lents au sol, permettant aux hélicoptères d'explorer le terrain pour les robots terrestres ou les humains.

Ils pourraient même aider à transporter des charges utiles légères d'un site à un autre, comme les échantillons de roche et de sol que Persévérance collectera lors de la prochaine phase de la mission Mars 2020.

© 2021 AFP