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    Les astronomes mesurent enfin la lumière polarisée d'une exoplanète

    Trois images de l'exoplanète DH Tau b. L'image de gauche montre toute la lumière, à la fois non polarisé et polarisé. L'image du milieu ne montre que la lumière polarisée. L'image de droite montre en outre la direction de la lumière polarisée. En lumière polarisée la planète DH Tau b est visible, qui pointe vers un disque de poussière et de gaz autour de cette planète. Le disque autour de l'étoile est également visible. Crédit :ESO/VLT/SPHERE/Van Holstein et al.

    Une équipe internationale dirigée par des astronomes néerlandais a, après des années à chercher et à défier les limites d'un télescope, pour la première fois capturé directement la lumière polarisée d'une exoplanète. Ils peuvent déduire de la lumière qu'un disque de poussière et de gaz orbite autour de l'exoplanète dans laquelle des lunes pourraient se former. Les chercheurs publieront bientôt leurs découvertes dans la revue Astronomie &Astrophysique .

    La découverte concerne l'exoplanète DH Tau b. Il s'agit d'une toute jeune planète de seulement 2 millions d'années à 437 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau. L'exoplanète DH Tau b ne ressemble pas à notre Terre. La planète est au moins onze fois plus massive que Jupiter, la planète la plus massive de notre système solaire. La planète est également située dix fois plus loin de son étoile que notre planète la plus éloignée Neptune. La planète brille toujours après sa formation. Par conséquent, il émet de la chaleur sous forme de rayonnement infrarouge.

    Les chercheurs ont découvert que le rayonnement infrarouge de la planète est polarisé. Cela signifie que les ondes lumineuses vibrent dans une direction préférentielle. Et cela, selon les chercheurs, est parce que le rayonnement infrarouge de la planète est diffusé par un disque de poussière et de gaz qui orbite autour de la planète. Dans un tel disque, des lunes peuvent se former.

    Par ailleurs, le disque autour de la planète semble avoir une orientation différente du disque autour de l'étoile. Un tel disque incliné indique que la planète s'est probablement formée à une grande distance de l'étoile. Ceci est contraire à la théorie selon laquelle les planètes se forment près de leur étoile puis migrent vers l'extérieur.

    Pour les remarques, les astronomes ont utilisé l'instrument SPHERE sur le très grand télescope de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Cet instrument peut, entre autres, bloquer la lumière écrasante de l'étoile associée et déterminer la polarisation de la lumière restante.

    Premier auteur et directeur de recherche Rob van Holstein (Université de Leiden, Pays-Bas) travaille avec l'instrument SPHERE depuis ses études universitaires en 2014 :« Parce que nous avons parfaitement compris l'instrument, nous avons pu le rendre plus performant que ce pour quoi il avait été conçu. À la fin, nous avons pu capter la lumière de vingt exoplanètes, dont l'un avait une lumière polarisée."

    Le co-auteur Frans Snik (Université de Leyde) tente de capter la lumière polarisée des planètes depuis 2012 :« C'est déjà très spécial que nous puissions voir une planète séparée de l'étoile autour de laquelle elle orbite. Et maintenant, nous pouvons également en déduire que la matière est en orbite autour de cette planète aussi, et que ce matériau le fait sous un angle complètement différent de celui du disque qui orbite autour de l'étoile. Cela nous donne un aperçu unique de la formation d'une telle planète et de possibles lunes."

    À l'avenir, les chercheurs visent à mener des recherches similaires sur le télescope extrêmement grand qui est en construction. Ce télescope devrait permettre d'étudier la lumière des roches, Des planètes semblables à la Terre. De la polarisation de la lumière, il sera possible d'obtenir plus d'informations sur l'atmosphère de ces planètes et s'il y a des signes possibles de vie.


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