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    De minuscules ombres de lune peuvent abriter des réserves de glace cachées

    Crédit :CC0 Domaine Public

    Les poches d'eau cachées pourraient être beaucoup plus courantes à la surface de la lune que les scientifiques ne le soupçonnaient autrefois, selon de nouvelles recherches menées par l'Université du Colorado Boulder. Dans certains cas, ces minuscules plaques de glace pourraient exister dans des ombres permanentes pas plus grosses qu'un centime.

    "Si vous pouvez imaginer vous tenir à la surface de la lune près d'un de ses pôles, tu verrais des ombres partout, " a déclaré Paul Hayne, professeur assistant au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale du CU Boulder. "Beaucoup de ces petites ombres pourraient être pleines de glace."

    Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue Astronomie de la nature , Hayne et ses collègues ont exploré des phénomènes sur la lune appelés "pièges froids" - des régions sombres de la surface qui existent dans un état d'obscurité éternelle.

    Beaucoup sont restés sans un seul rayon de soleil pendant potentiellement des milliards d'années. Et ces coins et recoins peuvent être beaucoup plus nombreux que les données précédentes ne le suggèrent. En s'appuyant sur les données détaillées du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, les chercheurs estiment que la lune pourrait en abriter environ 15, 000 miles carrés d'ombres permanentes de différentes formes et tailles - des réservoirs qui, selon la théorie, pourrait également être capable de conserver l'eau via la glace.

    Futurs résidents lunaires, en d'autres termes, peut-être de la chance.

    « Si nous avons raison, l'eau va être plus accessible pour l'eau potable, pour le carburant de fusée, tout ce pour quoi la NASA a besoin d'eau, " dit Hayne, également du Département des sciences astrophysiques et planétaires.

    Visite d'un cratère

    Pour comprendre les pièges à froid, faites d'abord un voyage au cratère Shackleton près du pôle sud de la lune. Cet immense cratère d'impact atteint plusieurs kilomètres de profondeur et s'étend sur environ 13 milles de diamètre. En raison de la position de la lune par rapport au soleil, une grande partie de l'intérieur du cratère est en permanence dans l'ombre - un manque total de lumière directe du soleil qui fait que les températures à l'intérieur oscillent autour de moins 300 degrés Fahrenheit.

    "Vous regardez en bas dans le cratère Shackleton ou le cratère Shoemaker, tu regardes dans ce vaste, région sombre et inaccessible, " Hayne a dit. " C'est très rébarbatif. "

    Cette nature intimidante, cependant, peut également être la clé de l'importance de ces cratères pour les bases lunaires prévues. Les scientifiques pensent depuis longtemps que de tels pièges froids pourraient être des environnements idéaux pour héberger de la glace, une ressource précieuse qui est rare sur la lune mais qui est parfois livrée en grande quantité lorsque des comètes ou des astéroïdes riches en eau s'écrasent.

    "Les températures sont si basses dans les pièges froids que la glace se comporterait comme un rocher, " dit Hayne. " Si de l'eau y pénètre, ça ne va nulle part avant un milliard d'années."

    Dans leurs dernières recherches, cependant, Hayne et ses collègues voulaient savoir à quel point de tels pièges pouvaient être courants. N'existent-ils que dans les grands cratères, ou se répandent-ils sur la face de la lune ?

    Découvrir, l'équipe a extrait des données d'observations réelles de la lune, puis a utilisé des outils mathématiques pour recréer ce à quoi sa surface pourrait ressembler à très petite échelle. La réponse :un peu comme une balle de golf.

    Sur la base des calculs de l'équipe, les pôles nord et sud de la lune pourraient contenir un nombre énorme de bosses et d'entailles capables d'abriter des ombres permanentes, dont beaucoup ne font qu'un centimètre de large. Les estimations précédentes fixaient la zone des pièges froids sur la lune à environ 7, 000 milles carrés, environ la moitié de ce que Hayne et ses collègues ont prédit.

    L'extraction de l'eau

    Hayne note que son équipe ne peut pas prouver que ces ombres contiennent réellement des poches de glace – la seule façon de le faire serait de s'y rendre en personne ou avec des rovers et de creuser.

    Mais les résultats sont prometteurs, et les futures missions pourraient apporter encore plus de lumière, au sens propre, sur les ressources en eau de la Lune. Hayne, par exemple, dirige un effort de la NASA appelé Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS) qui prendra des images panoramiques thermosensibles de la surface de la lune près de son pôle sud en 2022.

    Si les conclusions de son équipe se confirment, localiser les ingrédients pour une douche chaude sur la lune est peut-être devenu beaucoup plus facile.

    "Les astronautes n'auront peut-être pas besoin d'aller dans ces profondeurs, ombres sombres, ", a déclaré Hayne. "Ils pourraient se promener et en trouver un d'un mètre de large et qui pourrait tout aussi bien abriter de la glace."


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