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    La sonde de la NASA OSIRIS-REx explose l'astéroïde Bennu lors d'une mission historique

    La mission OSIRIS-REx de la NASA se prépare à toucher la surface de l'astéroïde Bennu. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona

    Après un voyage de quatre ans, Le vaisseau spatial robotique de la NASA OSIRIS-REx a brièvement touché la surface parsemée de rochers de l'astéroïde Bennu mardi pour collecter des échantillons de roche et de poussière dans une opération de précision à 200 millions de miles (330 millions de kilomètres) de la Terre.

    La manœuvre dite "Touch-And-Go" ou TAG a été gérée par Lockheed Martin Space à Denver, Colorado, où à 18h12 (22h12 GMT) un annonceur a déclaré :" Touchdown déclaré. L'échantillonnage est en cours, " et les scientifiques ont éclaté de joie.

    La mission historique a duré 12 ans et reposait sur une période critique de 16 secondes où le vaisseau spatial a effectué une délicate manœuvre autonome pour saisir sa précieuse charge utile :au moins 60 grammes (deux onces), ou une quantité de régolithe de la taille d'une barre chocolatée qui, selon les scientifiques, aidera à démêler les origines de notre système solaire.

    Si OSIRIS-REx rentre avec succès à la maison en septembre 2023, il aura collecté le plus grand échantillon revenu de l'espace depuis l'ère Apollo.

    "Nous pensons que nous pourrions en fait revenir avec une image de bébé de ce à quoi ressemblait le système solaire, à quoi ressemblait notre alchimie, il y a des milliards d'années, ", a déclaré Michelle Thaller, scientifique de la NASA.

    "Nous cherchons nos propres origines là-bas, et c'est pourquoi nous sommes allés si loin pour ramener un peu de Bennu."

    Le vaisseau spatial, environ la taille d'une grande camionnette, ralenti à un rampement de seulement 10 centimètres (quatre pouces) par seconde lors de la phase finale de sa descente dans le cratère Nightingale sur le pôle nord de l'astéroïde, qui est de 490 mètres (1, 600 pieds) de diamètre.

    Capturé le 11 août 2020 lors de la deuxième répétition de l'événement de prélèvement d'échantillons de la mission OSIRIS-REx, cette série d'images montre le champ de vision de l'imageur SamCam alors que le vaisseau spatial de la NASA s'approche de la surface de l'astéroïde Bennu. La répétition a amené le vaisseau spatial à travers les trois premières manœuvres de la séquence d'échantillonnage à un point situé à environ 131 pieds (40 mètres) au-dessus de la surface, après quoi le vaisseau spatial a effectué une combustion arrière. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona

    Pour comparer les tailles, c'est juste un peu plus grand que l'Empire State Building.

    OSIRIS-REx a abaissé son bras robotique jusqu'à une zone cible de seulement huit mètres (26 pieds) de diamètre, puis a tiré de l'azote sous pression pour agiter le matériau de surface et attraper son échantillon.

    Ensuite, le vaisseau spatial a tiré ses propulseurs pour s'éloigner de la surface de Bennu pour terminer ce que les scientifiques ont décrit de manière ludique comme un "boum".

    Le contrôle de mission et le public ont appris tout cela environ 18,5 minutes plus tard qu'il ne s'est réellement produit en raison du temps qu'il faut pour que les signaux reviennent de la roche spatiale, qui orbite pour la plupart entre Vénus et Mars.

    Les premières images ne seront disponibles que mercredi une fois que la sonde sera plus éloignée et aura un taux de transmission de données plus élevé.

    Il faudra attendre samedi pour savoir si OSIRIS-REx a réussi à collecter la quantité de poussière souhaitée.

    Cette animation (silencieuse) montre le vaisseau spatial OSIRIS-REx déployant son mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-and-Go (TAGSAM) pour collecter un échantillon de régolithe (roches et saletés lâches) à la surface de l'astéroïde Bennu. La tête de prélèvement, avec le régolithe en sécurité à l'intérieur, est ensuite scellé dans la capsule de retour d'échantillon du vaisseau spatial, qui reviendra sur Terre à la fin de 2023. Les scientifiques étudieront l'échantillon pour trouver des indices sur le système solaire primitif et les origines de la vie. Crédit :NASA/Goddard

    Les scientifiques veulent au moins 60 grammes mais le vaisseau spatial est capable de ramasser jusqu'à deux kilogrammes, ou cinq livres.

    S'il s'avère que le vaisseau spatial n'a pas collecté suffisamment, il aura une autre chance le 12 janvier, 2021, sur un site de sauvegarde qui est une autre zone relativement sans rochers près de l'équateur de la roche.

    'Pierre de Rosette'

    Les scientifiques s'intéressent à l'analyse de la composition des astéroïdes du système solaire, car ils sont constitués des mêmes matériaux qui ont formé les planètes.

    C'est "presque une pierre de Rosette, quelque chose qui existe et qui raconte l'histoire de toute notre Terre, du système solaire au cours des derniers milliards d'années, " a déclaré le scientifique en chef de la NASA, Thomas Zurbuchen.

    Les laboratoires sur Terre pourront effectuer des analyses beaucoup plus poussées de leurs caractéristiques physiques et chimiques, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

    Ces images montrent la tête d'échantillonnage du mécanisme d'acquisition d'échantillons OSIRIS-REx Touch-and-Go (TAGSAM) étendue depuis le vaisseau spatial à l'extrémité du bras TAGSAM. La caméra SamCam du vaisseau spatial a capturé les images le 14 novembre 2018 dans le cadre d'un contrôle visuel du système TAGSAM, qui a été développé par Lockheed Martin Space pour acquérir un échantillon de matériau d'astéroïde dans un environnement à faible gravité. L'imagerie était une répétition d'une série d'observations qui seront prises à Bennu directement après la collecte des échantillons. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona

    Tous les échantillons ne seront pas analysés immédiatement, comme ceux ramenés de la Lune par les astronautes d'Apollo, que la NASA ouvre encore 50 ans plus tard.

    La NASA a choisi cet astéroïde en particulier parce qu'il est proche et ancien :les scientifiques ont calculé qu'il s'est formé au cours des 10 premiers millions d'années de l'histoire de notre système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.

    Après qu'OSIRIS-REx ait atteint le rocher fin 2018, l'équipe du projet a eu la surprise de recevoir des photographies montrant qu'elle était recouverte de cailloux et de rochers atteignant parfois 30 mètres de haut.

    L'année dernière, Le Japon est devenu le premier pays à toucher un astéroïde après que sa sonde Hayabusa2 ait collecté de la poussière à Ryugu, et est maintenant sur le chemin du retour.

    © 2020 AFP




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