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    D'accord, nouvelle idée :Oumuamua est un lapin de poussière interstellaire

    Conception d'artiste d'Oumuamua, soulignant sa forme de cigare. L'objet aurait aussi pu avoir la forme d'un disque, avec une dimension allongée que nous ne pouvions pas voir depuis la Terre. Crédit :ESO/M. Kornmesser

    Expliquer le concept d'un lapin de poussière aux petits enfants peut être assez amusant. Non, ce n'est pas vraiment vivant. Il se déplace à cause de très petits courants de vent que nous ne pouvons même pas voir. Il est principalement formé de peaux mortes et de toiles d'araignées. Non, les araignées ne mangent pas réellement la peau morte. La plupart du temps.

    Maintenant, prendre ce même concept d'un tas de particules collées ensemble, l'augmenter de quelques ordres de grandeur, et le mettre dans l'espace. Bien qu'il ne soit toujours pas vivant, il serait soufflé par le rayonnement solaire plutôt que par les vents. Et au lieu d'être fait de peau et de toiles d'araignées, il pourrait être constitué de particules de poussière cométaire. C'est ce que les scientifiques pensent que notre premier visiteur détecté d'une autre étoile pourrait être :un lapin de poussière interstellaire.

    L'une des choses les plus étranges à propos de 'Oumuamua, le premier objet détecté et confirmé comme provenant de l'extérieur du système solaire, est sa forme. Le rendu de l'artiste communément vu dépeint le corps comme une forme de cigare. Cependant, il est possible que ce soit le cas, En réalité, plus semblable à un disque, car la dimension de la profondeur n'a pas été observée lorsqu'elle a traversé notre système solaire.

    « Oumuamua avait également une autre caractéristique intéressante :elle accélérait plus rapidement que ne peut l'expliquer la gravité. Une explication possible de l'accélération est que l'objet lui-même est entièrement constitué d'hydrogène solide. Un tel objet pourrait en fait être transformé en un type de moteur à ions naturel à l'approche d'une étoile. Bien qu'il s'agisse d'un concept intéressant, il n'y a aucune preuve pour soutenir cette théorie jusqu'à présent.

    Une illustration de Light Sail 2, une voile légère fabriquée par l'homme, avec ses voiles solaires déployées. Crédit :Josh Spradling / The Planetary Society

    Cependant, ce n'est pas la seule théorie intéressante que l'accélération d'Oumuamua ait engendrée. Une autre cause possible de cette accélération non gravitationnelle est la pression de rayonnement, une force exercée par la lumière du soleil sur l'objet. Cependant, pour que la lumière du soleil puisse accélérer un objet, sa densité devrait être extrêmement faible. La forme unique et la densité extrêmement faible ont suscité une vague de spéculations dans la communauté scientifique sur la façon dont l'objet aurait pu se former. Une théorie particulièrement nouvelle était qu'il s'agissait d'une voile légère intelligemment conçue. Comme pour toute théorie scientifique impliquant des extraterrestres intelligents, il y avait probablement une explication plus probable.

    Cette explication a été récemment avancée par le Dr Jane Luu et ses collègues de l'Université d'Oslo dans un nouvel article publié dans le Lettres de revues astrophysiques . L'article postule l'idée que 'Oumuamua s'est formé comme une "fractale" dans la coma d'une comète extrasolaire du nuage d'Oort.

    Le Dr Luu et ses collègues travaillent activement au développement du concept de quoi, exactement, une fractale cométaire est et comment ils se forment. Leur théorie est qu'ils se forment à partir de la poussière qui est soufflée d'un noyau cométaire. D'habitude, tout ce qu'il faut pour commencer à former un corps fractal est un morceau de roche relativement gros qui se détache du noyau. Ce processus de fragmentation est déjà bien connu dans les comètes de notre propre système solaire.

    Alors que le flux de particules continue d'émerger du noyau cométaire, les particules se déplacent plus vite que le fragment, donc de plus en plus de particules s'attachent au fragment, formant le corps fractal. Finalement, le flux de gaz de la comète brisera le corps fractal du fragment, et puisque les comètes ont une gravité très faible, il n'y a rien pour garder la fractale près de la comète.

    Exemple de la façon dont la poussière d'une comète pourrait s'accumuler dans une fractale dans la queue d'une comète. Crédit :Jane Luu et tous

    Comme la comète mère était probablement une comète du nuage d'Oort, également connue sous le nom de comète "à longue période", la fractale serait très probablement sur une trajectoire de fuite, sortir du système stellaire. La plupart des comètes à courte période ont une activité très réduite en raison de leurs nombreuses approches rapprochées de leur étoile, et n'aurait donc probablement pas assez de matériel nécessaire pour former une fractale comme 'Oumuamua. Mais si une fractale parvient à se former à partir d'une comète de courte période, la pression de radiation finira par rompre toute liaison gravitationnelle faible et enverra la fractale dans l'espace interstellaire, ne jamais rejoindre son berceau cométaire.

    Un exemple de comète de longue période qui aurait pu former une fractale est entré dans le système solaire peu de temps après 'Oumuamua. Borisov est définitivement une comète, et peut-être à l'origine avait une longue période dans son solaire d'origine. Il a montré le processus de fragmentation qui aurait pu former la graine de 'Oumuamua.

    Heureusement, observer de tels visiteurs interstellaires va devenir beaucoup plus courant dans un avenir proche. Le Dr Luu souligne que, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, nous avons un relevé systématique du ciel qui fournit des images de haute qualité de l'ensemble du ciel tous les deux à trois jours. Pan-ÉTOILES, comme le projet s'appelle, peut également voir des objets extrêmement faibles tels que 'Oumuamua. L'efficacité avec laquelle l'enquête image tout le ciel est extrêmement importante pour de tels objets se déplaçant rapidement, car toute la fenêtre d'observation de 'Oumuamua dans le système solaire n'était que de quelques semaines.

    Cette vitesse ne refroidit pas l'enthousiasme de certains qui veulent rattraper ces objets interstellaires, bien que. Les scientifiques ont récemment proposé un plan pour visiter ces objets alors qu'ils se déplacent dans le système solaire. Le Dr Luu convient qu'obtenir un échantillon de ces objets serait merveilleux, bien qu'elle suggère une approche légèrement plus traditionnelle consistant simplement à placer une fusée en orbite pour attendre une occasion d'accélérer rapidement vers un voyageur interstellaire nouvellement trouvé.

    Il y aura beaucoup de nouvelles cibles parmi lesquelles choisir pendant que Pan-STARRS poursuit son travail. Cela signifie également qu'il y aura beaucoup plus d'opportunités pour déterminer si le modèle développé par le Dr Luu et ses collègues pour la formation d'Oumuamua est un phénomène courant dans la galaxie, ou si nous avons eu la chance d'observer une fractale cométaire en tant que premier visiteur interstellaire. Qui sait? Peut-être que les fractales interstellaires que nous trouverons dans le futur seront en partie constituées de toiles d'araignées.


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