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    Utiliser la lumière du soleil pour sauver les satellites du sort des débris spatiaux

    Carolin Frueh et ses étudiants aident à identifier les problèmes des satellites dans l'espace en fonction de la façon dont ils réfléchissent la lumière du soleil. Crédit :Purdue University photo/Rebecca McElhoe

    Aucun satellite ne reste le même une fois lancé dans l'espace. À quel point cela change peut passer inaperçu, jusqu'à ce que quelque chose de grave se produise.

    Carolin Frueh fait partie d'une poignée de chercheurs qui ont persisté à utiliser une technique complexe capable de diagnostiquer un problème à des milliers de kilomètres de distance en fonction de la façon dont le satellite réfléchit la lumière du soleil.

    "Pendant que vous conduisez une voiture, vous ne pouvez pas sortir de la voiture pour vérifier si quelque chose est tombé ou a été endommagé. Mais vous savez qu'il pourrait y avoir un problème, " dit Frueh (prononcé "libre"), professeur adjoint à l'École d'aéronautique et d'astronautique de l'Université Purdue.

    "Un opérateur peut remarquer qu'un satellite est instable ou ne se charge pas correctement. Un point de vue extérieur peut dire si c'est parce que quelque chose s'est cassé, ou si un panneau ou une antenne n'est pas correctement orienté, par exemple."

    Ne pas diagnostiquer le problème augmente les chances de perdre ou de ne pas pouvoir rétablir la communication avec le satellite. Lorsque la communication est perdue, un satellite pourrait devenir des débris qui resteraient dans l'espace pendant des centaines d'années ou indéfiniment, à moins qu'ils ne soient activement retirés.

    Ce « débris spatial » constitue un danger pour les autres engins spatiaux. Il y en a environ 100, 000 morceaux de débris plus gros qu'un centime en orbite autour de la Terre, selon une base de données du commandement stratégique américain.

    L'espace est un vide qui met immédiatement le stress sur un satellite. Les transitions constantes entre le froid profond de l'ombre de la Terre et la chaleur extrême du soleil font également des ravages au fil du temps.

    « Vous savez tout sur un satellite lorsqu'il est au sol. Mais cette configuration change parce que, porter le satellite vers le haut, certaines parties doivent être repliées. Une fois dans l'espace, vous voulez déplier les panneaux, orienté de manière stable vers le soleil et l'antenne pointée vers la Terre, " a déclaré Frueh.

    "Plus un satellite est là-bas, moins vous en savez."

    Les satellites sont presque toujours illuminés par le soleil, en dehors de courtes transitions vers l'ombre de la Terre. La lumière réfléchie par un satellite peut aider à révéler la solution à un dysfonctionnement structurel.

    La méthode consiste à utiliser des télescopes sur Terre pour collecter la lumière réfléchie par un satellite ou l'une de ses parties. Parce que les satellites sont loin, ces objets peuvent simplement apparaître comme des points blancs même sur une image de télescope, semblable aux étoiles sur un ciel nocturne.

    Les changements de luminosité d'un "point" au fil du temps sont enregistrés sous forme de courbes lumineuses. Ces courbes de lumière sont ensuite traitées et utilisées pour extraire des informations sur l'apparence ou l'état de rotation d'un objet.

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