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    Hubble attrape des flocons de neige cosmiques

    Crédit :ESA/Hubble &NASA, G. Piotto

    Presque comme des flocons de neige, les étoiles de l'amas globulaire NGC 6441 scintillent paisiblement dans le ciel nocturne, environ 13, 000 années-lumière du centre galactique de la Voie Lactée. Comme des flocons de neige, le nombre exact d'étoiles dans un tel amas est difficile à discerner. On estime qu'ensemble, les étoiles ont 1,6 million de fois la masse du Soleil, faisant de NGC 6441 l'un des amas globulaires les plus massifs et les plus lumineux de la Voie lactée.

    NGC 6441 héberge quatre pulsars qui effectuent chacun une seule rotation en quelques millisecondes. JaFu 2 est également caché dans ce cluster, une nébuleuse planétaire. Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires ont peu à voir avec les planètes. Une phase dans l'évolution des étoiles de masse intermédiaire, les nébuleuses planétaires ne durent que quelques dizaines de milliers d'années, un clin d'œil sur les échelles de temps astronomiques.

    Il existe environ 150 amas globulaires connus dans la Voie lactée. Les amas globulaires contiennent certaines des premières étoiles à être produites dans une galaxie, mais les détails de leurs origines et de leur évolution échappent encore aux astronomes.


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