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    Le télescope de l'ESO aperçoit la faible surface de Bételgeuse

    L'étoile supergéante rouge Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, a subi une atténuation sans précédent. Cette image étonnante de la surface de l'étoile, prise avec l'instrument SPHERE sur le Very Large Telescope de l'ESO à la fin de l'année dernière, fait partie des premières observations issues d'une campagne d'observation visant à comprendre pourquoi l'étoile s'affaiblit. Par rapport à l'image prise en janvier 2019, il montre à quel point l'étoile s'est fanée et comment sa forme apparente a changé. Crédit :ESO/M. Montargès et al.

    En utilisant le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, les astronomes ont capturé l'assombrissement sans précédent de Bételgeuse, une étoile supergéante rouge dans la constellation d'Orion. Les nouvelles images époustouflantes de la surface de l'étoile montrent non seulement la supergéante rouge qui s'estompe, mais aussi comment sa forme apparente change.

    Bételgeuse a été un phare dans le ciel nocturne pour les observateurs stellaires, mais elle a commencé à s'estomper à la fin de l'année dernière. Au moment de la rédaction, Bételgeuse est à environ 36% de sa luminosité normale, un changement perceptible même à l'œil nu. Les passionnés d'astronomie et les scientifiques espéraient avec enthousiasme en savoir plus sur cette gradation sans précédent.

    Une équipe dirigée par Miguel Montargès, un astronome à la KU Leuven en Belgique, observe l'étoile avec le Very Large Telescope de l'ESO depuis décembre, visant à comprendre pourquoi il devient plus faible. Parmi les premières observations à sortir de leur campagne est une nouvelle image étonnante de la surface de Bételgeuse, prises à la fin de l'année dernière avec l'instrument SPHERE.

    L'équipe a également observé l'étoile avec SPHERE en janvier 2019, avant qu'il ne commence à faiblir, nous donnant une photo avant-après de Bételgeuse. Prise en lumière visible, les images mettent en évidence les changements qui se produisent sur l'étoile à la fois dans la luminosité et dans la forme apparente.

    De nombreux passionnés d'astronomie se sont demandé si l'obscurcissement de Bételgeuse signifiait qu'il était sur le point d'exploser. Comme toutes les supergéantes rouges, Bételgeuse deviendra un jour supernova, mais les astronomes ne pensent pas que cela se produise maintenant. Ils ont d'autres hypothèses pour expliquer ce qui cause exactement le changement de forme et de luminosité observé dans les images SPHERE. « Les deux scénarios sur lesquels nous travaillons sont un refroidissement de la surface dû à une activité stellaire exceptionnelle ou une éjection de poussière vers nous, " dit Montargès. " Bien sûr, notre connaissance des supergéantes rouges reste incomplète, et c'est encore un travail en cours, donc une surprise peut encore arriver."

    Montargès et son équipe avaient besoin du VLT du Cerro Paranal au Chili pour étudier l'étoile, qui est à plus de 700 années-lumière, et recueillir des indices sur sa gradation. "L'Observatoire de Paranal de l'ESO est l'une des rares installations capables d'imager la surface de Bételgeuse, " dit-il. Les instruments du VLT de l'ESO permettent des observations du visible au moyen infrarouge, ce qui signifie que les astronomes peuvent voir à la fois la surface de Bételgeuse et la matière qui l'entoure. "C'est la seule façon de comprendre ce qui arrive à la star."

    Encore une nouvelle image, obtenu avec l'instrument VISIR sur le VLT, montre la lumière infrarouge émise par la poussière entourant Bételgeuse en décembre 2019. Ces observations ont été faites par une équipe dirigée par Pierre Kervella de l'Observatoire de Paris en France qui a expliqué que la longueur d'onde de l'image est similaire à celle détectée par les caméras thermiques. Les nuages ​​de poussière, qui ressemblent à des flammes dans l'image VISIR, se forment lorsque l'étoile rejette sa matière dans l'espace.

    "L'expression 'nous sommes tous faits de poussière d'étoile' est une phrase que nous entendons beaucoup dans l'astronomie populaire, mais d'où vient exactement cette poussière ?" dit Emily Cannon, un doctorant à la KU Leuven travaille avec des images SPHERE de supergéantes rouges. "Au cours de leur vie, les supergéantes rouges comme Bételgeuse créent et éjectent de grandes quantités de matière avant même d'exploser en supernovae. La technologie moderne nous a permis d'étudier ces objets, à des centaines d'années-lumière, dans des détails sans précédent, nous donnant l'opportunité de percer le mystère de ce qui déclenche leur perte de masse."


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