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    Bételgeuse continue de pâlir, diminue à 1,506 magnitude

    Cette image de la nébuleuse dramatique autour de l'étoile supergéante rouge vif Bételgeuse a été créée à partir d'images prises avec la caméra infrarouge VISIR sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Cette structure, ressemblant à des flammes émanant de l'étoile, formes parce que le mastodonte se débarrasse de sa matière dans l'espace. Le petit cercle rouge au milieu a un diamètre d'environ quatre fois et demie celui de l'orbite terrestre et représente l'emplacement de la surface visible de Bételgeuse. Le disque noir correspond à une partie très lumineuse de l'image qui a été masquée pour permettre de voir la nébuleuse la plus faible. Crédit :ESO

    Bételgeuse ne cesse de s'assombrir, et tout le monde se demande ce que cela signifie exactement. L'étoile deviendra supernova à la fin de sa vie, mais cela ne devrait pas se produire avant des dizaines de milliers d'années. Alors, qu'est-ce qui cause la gradation ?

    Les astronomes de l'Université de Villanova, Edward Guinan et Richard Wasatonic, ont été les premiers à signaler l'obscurcissement récent de Bételgeuse. Dans un nouveau post sur The Astronomer's Telegram, la paire d'astronomes rapporte une nouvelle atténuation de Bételgeuse. Ils soulignent également que bien que l'étoile s'assombrisse toujours, son taux de gradation ralentit.

    Bételgeuse est une étoile supergéante rouge de la constellation d'Orion. Il a quitté la séquence principale il y a environ 1 million d'années, et a été une supergéante rouge pendant environ 40, 000 ans. C'est un ancêtre de SN II à effondrement central, ce qui signifie que finalement, Bételgeuse brûlera suffisamment d'hydrogène pour que son noyau s'effondre et qu'elle explose en supernova.

    C'est ce qu'on appelle une étoile variable semi-régulière, ce qui signifie que sa luminosité est variable. L'un de ses cycles dure environ 420 jours, et un autre est d'environ cinq ou six ans. Un troisième cycle est plus court; environ 100 à 180 jours. Bien que la plupart de ses fluctuations soient prévisibles et suivent ces cycles, certains d'entre eux ne le sont pas, comme la gradation actuelle.

    Les astronomes surveillent Bételgeuse depuis longtemps. Les estimations visuelles de l'étoile remontent à environ 180 ans, et depuis les années 1920, l'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) a effectué des mesures plus systématiques. Il y a environ 40 ans, les astronomes de l'Université de Villanova ont commencé à prendre des mesures photométriques systématiques de la luminosité de Bételgeuse. Les données photométriques des 25 dernières années sont les plus complètes, et selon ces données, l'étoile est aussi sombre qu'elle ne l'a jamais été.

    Crédit :Univers aujourd'hui

    Selon le post de Guinan et Wasatonic sur Astronomer's Telegram, La température de Bételgeuse a baissé de 100 Kelvin depuis septembre 2019, et sa luminosité a chuté de près de 25 pour cent dans le même laps de temps. D'après toutes ces mesures, le rayon de l'étoile a augmenté d'environ 9 pour cent. Ce gonflement est attendu à mesure que Bételgeuse vieillit.

    Dans un sens, on a de la chance d'avoir Bételgeuse si près, en termes astronomiques, au moins. Ce n'est qu'à environ 650 années-lumière, et cela en fait un excellent professeur. C'est la seule étoile autre que notre soleil sur laquelle nous pouvons voir des détails de surface. Cela aide les astrophysiciens à comprendre ce qui s'y passe, et sur d'autres étoiles similaires.

    Comme toutes les étoiles, Bételgeuse génère de la chaleur dans son noyau par fusion. La chaleur est transférée à sa surface par convection. Les courants qui transportent la chaleur sont appelés cellules de convection, qui peuvent être vus sur la surface comme des taches sombres. Comme l'étoile tourne, ces cellules tournent dans et hors de vue, ce qui contribue à la variabilité observée de Bételgeuse. Les cellules de convection peuvent être massives, encore plus à la surface d'une énorme étoile comme Bételgeuse. En 2013, les scientifiques ont rapporté des preuves de cellules de convection sur le soleil qui ont duré des mois. Ce n'était pas concluant, mais quelque chose comme ça pourrait-il contribuer à l'obscurcissement de Bételgeuse?

    Cet épisode de gradation n'est peut-être pas la star elle-même, mais plutôt un nuage de gaz et de poussière obscurcissant la lumière. Comme le temps passe, et Bételgeuse brûle plus de son carburant, il perd de la masse. Comme il perd de la masse, son emprise gravitationnelle sur ses bords extérieurs est affaiblie, et des nuages ​​de gaz s'échappent de l'étoile dans les régions environnantes. Cela pourrait provoquer l'épisode de gradation en cours.

    Ou pourrait-ce être quelque chose d'autre? Nous en savons beaucoup sur les étoiles, mais on ne sait pas tout. Nous n'avons également jamais pu observer d'autres super-géantes rouges comme nous le pouvons avec Bételgeuse.

    La constellation familière d'Orion. La ceinture d'Orion est clairement visible, ainsi que Bételgeuse (étoile rouge dans le coin supérieur gauche) et Rigel (étoile bleu vif dans le coin inférieur droit) Crédit :NASA

    Les astronomes savent ce qui va se passer, Ils ne savent tout simplement pas quand.

    Quelle que soit la cause, nous savons à quoi ressemble la fin éventuelle de Bételgeuse :une explosion de supernova. On ne sait pas encore si cette atténuation est directement liée à la mort cataclysmique imminente de cette étoile instable. Comme le disent Guinan et Wasatonic sur Astronomer's Telegram, "Le comportement inhabituel de Bételgeuse doit être surveillé de près."

    Quand Bételgeuse finit par devenir supernova, ce sera l'acte de la nature le plus fascinant jamais vu par un humain. D'autres supernovae comme SN 185 et SN 1604 étaient beaucoup plus éloignées que Bételgeuse. Quand Bételgeuse devient supernova, ce sera le troisième objet le plus brillant du ciel, après le soleil et la pleine lune. Mais certaines estimations disent qu'elle sera encore plus brillante que la lune.

    Bételgeuse illuminera le ciel comme aucune autre supernovae, et durera des mois, visible de jour, et projetant des ombres la nuit. Puis, dans environ trois ans, il s'estompera à sa luminosité actuelle. Environ six ans après son passage en supernova, Bételgeuse ne sera même pas visible dans le ciel nocturne. Orion le chasseur ne sera plus.

    Lorsque, exactement, tout cela arrivera, personne ne sait. Et bien que cette atténuation récente ne soit probablement pas directement liée à l'éventuelle explosion de la supernova de Bételgeuse, les astronomes ne le savent pas avec certitude, Soit.


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