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    En regardant continuellement la lune, nous pourrions détecter des météorites interstellaires

    Vue d'artiste du premier astéroïde/comète interstellaire 'Oumuamua. Cet objet unique a été découvert le 19 octobre 2017 par le télescope Pan-STARRS 1 à Hawaï. Crédit :ESO/M. Kornmesser

    Lorsque "Oumuamua a traversé l'orbite terrestre le 19 octobre, 2017, il est devenu le premier objet interstellaire jamais observé par les humains. Ces observations et les suivantes, plutôt que de dissiper le mystère de "la vraie nature d'Oumuamua, ne l'a fait que l'approfondir. Le débat a fait rage pour savoir s'il s'agissait d'un astéroïde ou d'une comète, certains suggérant même qu'il pourrait s'agir d'une voile solaire extraterrestre.

    À la fin, tout ce qu'on pouvait dire avec certitude était que "Oumuamua était un objet interstellaire, que les astronomes n'avaient jamais observé auparavant. Dans leur étude la plus récente sur le sujet, Les astronomes de Harvard Amir Siraj et Abraham Loeb soutiennent que de tels objets peuvent avoir eu un impact sur la surface lunaire au cours de milliards d'années, ce qui pourrait être l'occasion d'étudier ces objets de plus près.

    Cette étude, intitulé "Une recherche en temps réel des impacts interstellaires sur la Lune, " s'appuie sur des recherches antérieures de Siraj et Loeb. Dans une étude précédente, ils ont indiqué comment des centaines d'objets interstellaires pourraient être dans notre système solaire en ce moment et disponibles pour l'étude. Cela s'est produit peu de temps après que Loeb et le postdoctorant de Harvard Manasavi Lingham ont conclu que des milliers d'"objets de type Oumuamua sont entrés dans notre système solaire au fil du temps.

    Il a également été suivi d'une étude menée par Loeb et John Forbes, chercheur à Harvard, dans laquelle ils ont calculé que des objets similaires s'écrasent sur le soleil une fois tous les 30 ans environ. Puis il y a eu l'étude menée par Siraj et Loeb sur le météore CNEOS 2014-01-08, un objet plus petit qu'ils ont conclu était d'origine interstellaire.

    Pour cette dernière étude, Siraj et Loeb ont utilisé le taux d'étalonnage des objets interstellaires (qu'ils ont dérivé de leurs travaux antérieurs) pour déterminer à quelle fréquence ces objets ont un impact sur la surface lunaire. Le fait que les restes de ces objets se trouvent sur le corps céleste le plus proche de la Terre signifie que les étudier serait d'autant plus facile. Comme Siraj l'a dit à Universe Today par e-mail :

    "Jusqu'à maintenant, l'astronomie a été menée en étudiant des signaux provenant de lieux éloignés, avec des quantités incalculables de connaissances restant insaisissables en raison des distances prohibitives que nous aurions à parcourir pour obtenir et étudier des échantillons physiques étrangers. Les objets interstellaires sont des messagers qui nous offrent une toute nouvelle façon de comprendre le cosmos. Par exemple, les fragments éjectés par les étoiles dans le halo de la Voie lactée pourraient nous dire à quoi ressemblaient les premières planètes. Et les astéroïdes éjectés des zones habitables des étoiles voisines pourraient révéler des perspectives de vie dans d'autres systèmes planétaires."

    Cependant, étudier ces objets lorsqu'ils impactent la surface de la lune serait toujours un travail difficile. Un suivi en temps réel sur une longue période serait nécessaire pour observer un impact. Pour cette raison, Siraj et Loeb recommandent de construire un télescope spatial et de le placer en orbite lunaire pour observer les impacts au fur et à mesure qu'ils se produisent.

    Cela permettrait à tous les chercheurs de voir clairement les impacts et les cratères résultants, puisque la lune n'a pas d'atmosphère à proprement parler. Au lieu de regarder dans l'espace, ce télescope serait pointé vers la surface lunaire et serait capable de voir les impacts au fur et à mesure qu'ils se produiraient.

    "Il rechercherait la lumière du soleil et l'ombre réfléchies des météorites alors qu'elles traversent la surface lunaire, ainsi que l'explosion qui s'ensuit et le cratère qui se forme par la suite, " dit Siraj. " Pris ensemble, ces mesures de base nous permettraient de contraindre la vitesse tridimensionnelle, masse et densité du météoroïde, ainsi que l'efficacité radiative de l'impact."

    En outre, Siraj a expliqué, des études de suivi des spectres produits par les impacts explosifs pourraient révéler de quoi sont composés les météorites. Cela en dirait beaucoup aux scientifiques sur les conditions du système d'où proviennent les objets, tels que l'abondance de certains éléments - et peut-être s'ils seraient ou non un endroit probable pour la formation de planètes habitables.

    Vue d'artiste de l'objet interstellaire, 'Oumuamua, subir un dégazage à sa sortie de notre système solaire. Crédit :ESA/Hubble, Nasa, ESO, M. Kornmesser

    Savoir si un météoroïde vient ou non d'un système solaire lointain (ou a été expulsé de la ceinture principale d'astéroïdes ou d'ailleurs) serait possible en calculant la vitesse tridimensionnelle de l'objet. Cela pourrait être dérivé en observant à quelle vitesse l'objet se déplace par rapport à son ombre avant le moment de l'impact.

    Les avantages de ce type de recherche seraient considérables. Au-delà d'en apprendre davantage sur les autres systèmes stellaires sans y envoyer de missions robotiques (une entreprise très longue et coûteuse), cette recherche pourrait nous aider à nous préparer à d'éventuels impacts ici sur Terre.

    "Une telle mission permettrait de mieux comprendre d'où viennent les objets interstellaires et de quoi ils sont faits. Plus nous en savons sur les objets interstellaires, plus nous pouvons comprendre à quel point les autres systèmes planétaires sont similaires ou différents du nôtre. En outre, une telle mission pourrait intéresser le ministère de la Défense, car il servirait effectivement de laboratoire pour comprendre les impacts de l'hypervitesse. »

    Et, juste mettre ça là-bas, s'il existe la moindre possibilité qu'un ou plusieurs de ces objets interstellaires soient un vaisseau spatial extraterrestre, l'examen des débris et des spectres résultants permettrait aux chercheurs de le déterminer en toute confiance. Peut-être, si certains débris sont récupérables, nous pourrions même y envoyer la prochaine génération d'astronautes lunaires pour l'inspecter - technologie extraterrestre, personnes!


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