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    Planet-hunter CubeSat images Los Angeles

    Cette image de la grande région de Los Angeles a été prise le 29 mars, 2019, par ASTÉRIA, le satellite Arcsecond Space Telescope permettant la recherche en astrophysique. Le port de Long Beach est visible près du centre de l'image. Crédit :NASA/JPL-Caltech

    Un petit satellite conçu pour chasser de nouvelles planètes au-delà du système solaire a récemment regardé la Terre pour capturer une image de la "Cité des étoiles" de Californie.

    La grande région de Los Angeles se démarque dans ces images d'ASTERIA, le télescope spatial Arcsecond permettant la recherche en astrophysique, un satellite pas beaucoup plus gros qu'une mallette. ASTÉRIA est un CubeSat, ou un petit satellite composé d'unités cubiques mesurant 10 centimètres (4,5 pouces) de chaque côté. Ce CubeSat particulier est composé de six unités.

    Les images, prise le 29 mars révèlent une grille massive de rues et d'autoroutes illuminées de la ville. Un point lumineux près du centre de la première image marque l'emplacement du Dodger Stadium. (Les Dodgers ont affronté les Diamondbacks de l'Arizona à domicile ce soir-là.) Au nord-est, près de l'obscurité des montagnes de San Gabriel, est le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a construit et exploite ASTERIA, et le stade Rose Bowl à proximité. L'image recadrée montre une région d'environ 43,5 miles carrés (70 kilomètres carrés), avec une résolution d'environ 100 pieds (30 mètres) par pixel.

    De nombreux petits satellites en orbite peuvent prendre des images de la Terre de meilleure qualité que celle-ci. Mais ASTERIA est le seul CubeSat en orbite qui peut aussi chercher des exoplanètes, ou des planètes en orbite autour d'étoiles autres que notre Soleil. Son objectif principal de mission était de démontrer la technologie de pointage de précision dans un petit satellite.

    Cette image de la grande région de Los Angeles a été prise le 29 mars, 2019 par ASTÉRIA, le satellite Arcsecond Space Telescope permettant la recherche en astrophysique. Il montre une région d'environ 43,5 miles carrés (70 kilomètres carrés) avec une résolution d'environ 100 pieds (30 mètres) par pixel. Crédit :NASA/JPL-Caltech

    Avec un pointage de précision, ASTERIA peut regarder une étoile pendant de longues périodes et mesurer de petits changements dans sa luminosité. Une légère diminution de la luminosité d'une étoile détectée par ASTERIA pourrait indiquer qu'une planète est en orbite autour de l'étoile et est passée devant l'étoile. C'est ce qu'on appelle un transit planétaire. (Les missions de la NASA qui utilisent ou ont utilisé la méthode du transit pour trouver des exoplanètes incluent le Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, qui a été lancé en 2018, et le télescope spatial Kepler récemment retiré.) ASTERIA a pris ces images de Los Angeles afin d'explorer davantage les capacités de son matériel embarqué.

    ASTERIA a satisfait à ses principales exigences de mission - en démontrant que le vaisseau spatial pouvait pointer très précisément - en janvier 2018. ASTERIA opère désormais dans une phase de mission prolongée qui comprend la réalisation de la science des exoplanètes et le test de nouvelles capacités logicielles.

    Les ingénieurs testeront un système de navigation embarqué qui pourrait permettre au satellite de déterminer de manière autonome sa propre orbite en utilisant uniquement le système d'imagerie d'ASTERIA. Cela permettra d'établir si un système CubeSat a la capacité de naviguer par lui-même dans un environnement en orbite terrestre basse dans lequel les services GPS ne sont pas disponibles ou la communication au sol est intermittente.

    L'ingénieur d'essais électriques Esha Murty (à gauche) et le responsable de l'intégration et des essais Cody Colley (à droite) préparent le vaisseau spatial ASTERIA pour les mesures des propriétés de masse en avril 2017 avant la livraison du vaisseau spatial. Crédit :NASA/JPL-Caltech




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