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    Un astéroïde tueur aplatit New York lors d'un exercice de simulation

    L'astéroïde Bennu est montré sur cette photo de la NASA du 2 décembre 2018

    Après avoir dévasté la Côte d'Azur en 2013, détruire Dhaka en 2015 et sauver Tokyo en 2017, une simulation internationale d'impact d'astéroïdes s'est terminée vendredi avec sa dernière catastrophe :New York en ruines.

    Malgré une simulation de huit années de préparation, les scientifiques et les ingénieurs ont essayé mais n'ont pas réussi à dévier l'astéroïde tueur.

    L'exercice est devenu un événement régulier au sein de la communauté internationale des experts de la "défense planétaire".

    La dernière édition a débuté lundi près de Washington, avec l'alerte suivante :un astéroïde d'environ 100 à 300 mètres (330 à 1, 000 pieds) de diamètre avait été repéré et, selon des calculs approximatifs, avait un pour cent de chance de frapper la Terre le 29 avril, 2027.

    Chaque jour pendant la conférence, quelque 200 astronomes, les ingénieurs et les spécialistes des interventions d'urgence ont reçu de nouvelles informations, pris des décisions et attendu d'autres mises à jour des organisateurs du jeu, conçu par un ingénieur aérospatial de la NASA.

    Au fil des mois fictifs dans la simulation, la probabilité que la roche spatiale géante s'écrase sur la Terre est passée à 10 %, puis à 100 %.

    La NASA a lancé une sonde en 2021 pour examiner la menace de près. En décembre de cette année-là, les astronomes ont confirmé qu'il se dirigeait directement vers la région de Denver et que la ville de l'ouest des États-Unis serait détruite.

    Les grandes puissances spatiales des États-Unis, L'Europe , Russie, La Chine et le Japon ont décidé de construire six « impacteurs cinétiques », des sondes destinées à frapper l'astéroïde pour modifier sa trajectoire.

    Il a fallu du temps pour construire les impacteurs et attendre la bonne fenêtre de lancement. Les impacts ont été fixés pour août 2024.

    Trois impacteurs ont réussi à toucher l'astéroïde. Le corps principal a été dévié, mais un fragment plus petit s'est détaché et a continué sur un chemin mortel, cette fois vers l'est des États-Unis.

    Washington a envisagé d'envoyer une bombe nucléaire pour dévier le rocher de 60 mètres – répétant une stratégie réussie qui a sauvé Tokyo l'année dernière – mais elle a été paralysée par des désaccords politiques.

    Il ne restait plus qu'à se préparer à l'impact.

    A six mois de la fin, les experts ne pouvaient que prédire que l'astéroïde se dirigeait vers la région de New York. A deux mois de l'arrivée, il est confirmé que la ville sera détruite.

    Évacuation!

    L'astéroïde entrera dans l'atmosphère à un soufflant 69, 000 kilomètres par heure (43, 000 miles par heure) et exploser à 15 kilomètres (9,3 miles) au-dessus de Central Park.

    L'énergie de l'explosion sera de 1, 000 fois celle de la bombe nucléaire larguée sur Hiroshima.

    Il détruira tout dans un rayon "insurvivable" de 15 kilomètres, ont dit les scientifiques.

    Manhattan sera complètement rasé. Les fenêtres se briseront jusqu'à 45 kilomètres et les dommages s'étendront jusqu'à 68 kilomètres de l'épicentre.

    Les questions soulevées par le scénario étaient sans fin.

    Comment les autorités évacuent-elles dix millions de personnes ? Déplacer les gens à l'abri des ouragans a montré la difficulté de la tâche.

    "Deux mois ne suffiront peut-être pas pour vraiment évacuer, parce que vous évacuez des personnes bloquées, qui doivent reconstruire leur vie là où ils vont. Vous allez avoir des flottes de U-haul, " a déclaré Brandy Johnson, un "citoyen en colère" dans l'exercice, se référant aux camions de déménagement de location.

    Qui paiera ? Qui accueillera les déplacés ? Comment les autorités protégeront-elles tout, des installations nucléaires et chimiques aux œuvres d'art ?

    Et comment se comporteront les citoyens face à un scénario de fin du monde ?

    "Si vous saviez que votre maison allait être détruite dans six mois, et que tu n'y retournerais plus, continueriez-vous à payer votre hypothèque ?" a demandé Victoria Andrews, Officier adjoint de la défense planétaire de la NASA.

    Les participants ont longuement débattu des questions d'assurance et de droit :les États-Unis ont sauvé Denver, mais détruit accidentellement New York.

    "Dans cette situation, en vertu du droit international, les États Unis, indépendamment de la faute, comme état de lancement, serait absolument redevable d'une indemnité, " a déclaré Alissa Haddaji, coordinateur d'un groupe de 15 juristes internationaux de l'espace créé pour étudier ces mêmes questions.

    L'astéroïde tueur fictif est, bien sûr, "hautement improbable, " Paul Chodas, l'ingénieur de la NASA qui est le concepteur du jeu, dit à l'AFP.

    "Mais nous voulions que les problèmes soient exposés et discutés."

    Les astronomes présents à la conférence en ont profité pour défendre le projet de télescope spatial NeoCam, ce qui aiderait les scientifiques à mieux identifier les astéroïdes et à réagir plus tôt aux menaces.

    Le prochain exercice de simulation aura lieu en 2021 à Vienne. Chodas a laissé ouverte la possibilité que ce soit le tour de l'Europe dans la ligne de mire.

    © 2019 AFP




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